あの後、「羅々プラン」から何故か「豪屋プラン」へ話が移行していた。

何故だ！

樹々兄と全面戦争になるというのに！

抗議の声を上げた私を、羅々は一言で切り捨てた。

「樹々に焼きもちを焼かせたいんだろ？

なら、あいつが惚れてる豪屋をターゲットにすりゃ一番わかりやすい」

「わかりやすいって……私の命が危ういんですけど！」

「胡桃に焼くのか、豪屋に焼くのか。……どっちにしても、あいつは自分の気持ちを突きつけられる」

羅々の目が、いつになく真剣だった。

「お前もこのままじゃ駄目だと思ったから賭けに出るんだろ。なら腹括れ」

……言い返せなかった。

樹々兄が誰に焼きもちを焼くのか。

それが、彼の本当の気持ちを探る手がかりになるかもしれない。

そして私も、このままずるずる「可愛い妹」ポジションに甘んじてはいけない。

変わりたい。変えたい。

その一心で。

「……分かった。腹括る」

静かに頷くと、羅々は満足そうに短く返し、ニヤリと笑った。

◆

それから数日後。

羅々と愛島さんと最終確認を済ませ、私はついに行動に移した。

まずはLINEで、豪屋さんに“デート”のお誘い。

スマホを握る手に、じっとり汗が滲む。

大阪で一緒に行動したことはある。

でもあれは、樹々兄に会うための手段だった。

改めて“デート”として誘うとなると、ハードルが一気に跳ね上がる。

（頑張れ私。今回は作戦。作戦だから。平常心、平常心……！）

『今週末、映画を一緒に観に行きませんか？　作戦のデートプランです！』

色気ゼロ。業務連絡。

……だが、これが私の限界だ。

勢いで送信ボタンを押した瞬間、胸がどくんと鳴った。

送信後、落ち着かない時間は続かなかった。

すぐに返信が来たからだ。

『ああ。週末は空いている。待ち合わせはどこにする？』

「……よしっ！」

思わず小さくガッツポーズを作る。

「互いに業務連絡みたいな誘い文句でも、気にしない！　これは作戦！」

その勢いで羅々たちに報告すると、すぐ返信が返ってきた。

『まずはデートらしい格好の準備だな。雰囲気を忘れるなよ』

『デート服……ハードル高い。樹々兄に気づかれないように用意しなきゃ』

『樹々には適当に誤魔化せ。今週末は忙しいはずだし』

そうだ。

樹々兄は今週末、地元の占いイベントに参加する予定だ。

いつもなら迷うことなく押しかけるのに――今回は我慢。

（我慢よ、私。頑張れ私……！）

◆

迎えた当日。

私は全力で“おしゃれ”を駆使し、映画館へ向かった。

少し早く着いたが、待つ時間も作戦の一環だと思えば悪くない。

約束の時間ぴったりに現れた豪屋さんは、普段通りのカジュアルな服装だった。

「待たせたか？」

「十分くらいなので許容範囲です」

「正直なやつだな」

豪屋さんは苦笑して、歩きながら言った。

「ああ……こういう時は『今来たところです』って答えなきゃでした？」

「いや、気遣いは無用だ」

そのまま、ぽん、と頭を軽く撫でられる。

……ちょっと待って。幼児扱いはやめてほしい。

心の奥が、妙にざわついた。

◆

一方その頃。

「あら？　胡桃は一緒じゃないの？」

樹々が占いイベントへ向かうため玄関を開けた瞬間、

お隣の胡桃の母親が声をかけてきた。

「胡桃は今日は来てないわよ？」

「あら、そうなの？　珍しくお洒落な格好をして出て行ったから、

また樹々君に迷惑かけてるんじゃないかと心配したんだけれど」

「……お洒落？」

樹々の眉間に、わずかに皺が寄る。

占いイベントの朝に胡桃が押しかけてくるのは、半ば日常だった。

それが今日は朝から一度も姿を見せない。

友達と遊ぶことは珍しくない――はずだ。

だが、樹々を後回しにする胡桃など、樹々は見たことがない。

（誰と出かけたの……？）

胸がざわつく。

先日の羅々とのやり取りが脳裏をよぎる。

『……お前は胡桃のこと、どう思ってる？』

『どうって……可愛い妹みたいな存在よ』

『本気で妹扱いしてんのか？　あいつの気持ち知ってんだろ。占い師してて知らねーわけねーよな？』

『……』

『いい加減ハッキリさせねぇと、あいつ婚期逃すぞ？』

胡桃の視線や態度の意味は理解している。

真っ直ぐ向けられた“恋愛感情”だということも。

けれど“受け入れられない”自分も確かにいる。

自分の恋愛対象は“男性”で、豪屋に惚れているのも事実だ。

樹々は無意識に携帯を手に取り、胡桃にメッセージを送ろうとして――指が止まった。

（何て送るつもり？　ズルいわよね……）

受け入れられないなら、いずれは離れる。

それが現実だ。

「樹々、イベントの時間に遅れるぞ？」

背後から羅々の声。

樹々はハッとして携帯をポケットにしまい、タクシーへ乗り込んだ。

羅々は一人、にやりと笑う。

（さあ……どう答えを出す？　樹々）

◆

映画館。

大画面に映る迫力のアクション。

隣の豪屋さんは真剣に見入っている。

私も画面を追っている――つもりだったが、心の奥はずっとざわついていた。

（樹々兄……イベント、頑張ってるかな……）

今日は樹々兄に内緒で豪屋さんと映画に来ている。

いつも樹々兄を優先していた分、胸に小さな罪悪感が刺さる。

でもこれは作戦。

樹々兄に“私の存在”を再認識させるための……。

ふと、肩に温もりを感じた。

「……およ？」

気づけば豪屋さんが眠っていて、頭が私の肩に傾いていた。

鼓動が一気に跳ね上がり、息を呑む。

（ちょっと……近い！　重いし、筋肉マン！）

起きてくれないかと顔を覗くが、豪屋さんは熟睡している。

……疲れているのだろう。

昨夜遅くまでバイトだったのかもしれない。

起こすのは忍びない。私はジュースを啜り、なるべく平静を装って画面へ視線を戻した。

エンドロール。

客が立ち上がり、豪屋さんもようやく目を覚ます。

「……悪かった」

「別に気にしてないですよ。お疲れなんですよね」

「助かった」

言葉は平静、心臓は暴走。

密着した時間を思い出し、顔が熱くなる。肩も、ずしりと重い（物理）。

夕暮れの街に出ると、思ったより冷たい風が吹いた。

少し歩いたところで、豪屋さんがぽつりと言う。

「お前は上手いな」

「え？　何が？」

「人付き合いが。俺は人と距離を詰めるのが下手だからな」

意外な言葉に、戸惑う。

「あー……豪屋さん、強面だから……」

思わず正直に言ってしまい、豪屋さんが笑った。

「そういうところだ。普通は言わねぇ」

「デリカシーないって言われました？　今夜枕を濡らす案件ですかね？」

「そういうのも含めて、面白くて助かる」

胸がきゅっと鳴った。

樹々兄以外から「面白い」と言われるのが、妙に新鮮で――怖い。

「だから今回のことも協力した。難しいよな、気持ちを伝えるのは」

その声には、深い理解が宿っていた。

（もしかして……）

樹々兄への想いを、察しているのだろうか。

――その時。

「胡桃？」

振り向いた瞬間、全身が固まった。

そこに立っていたのは――樹々兄だった。

驚きで硬直した彼の目が、私と豪屋さんを交互に見つめる。

困惑が、痛いほど滲む。

「イベント帰り？　お疲れ様」

平静を装ったつもりが、声が少し上ずった。

樹々兄は黙ったまま、私たちを見つめ続け――低く、確かな声で言った。

「いつからなの？」

「え？」

「胡桃と、付き合い始めたの？」

豪屋さんは一瞬戸惑い、次の瞬間、表情を引き締めた。

「俺がコイツを映画に誘った。……俺からアプローチをかけてる最中だ」

「っ！」

息が止まる。

豪屋さんは、私を庇うために嘘をついてくれた。

その言葉に、樹々兄の目が悲しげに細まった。

「そう……分かったわ」

それだけ呟き、樹々兄は踵を返して去っていく。

残された私たちは、呆然とその背中を見送るしかなかった。

「……やっちまったかな」

豪屋さんがぽつりと零す。

私は唇を噛みしめたまま、返事ができなかった。

胸の奥で、嫌な予感だけが膨らんでいった。