大阪から戻ってすぐ、私は風邪をひいて寝込んでしまっていた。

そしてベッドの横には樹々兄が、心配そうに私を覗き込んでいる。

「熱はもう下がったみたいね。食べたい物はない？」

「うん……ごめん。大阪から戻ったばかりなのに迷惑かけて」

「何言ってるのよ。胡桃の看病くらい慣れてるわよ」

樹々兄は小さく笑って、薬の説明をしながら私の額に触れる。

「それより、不摂生してたの？　ちゃんと健康管理しなきゃダメよ？」

「……はい」

イベント帰りの樹々兄に余計な心配をかけてしまった。

――けれど。

（大阪に行ってたの、バレてない……！）

心の中で小さくガッツポーズを決める。

羅々の“管理”が功を奏したらしい。

樹々兄は帰り支度を整えながら言った。

「じゃあ、帰るから。ちゃんと寝ておくのよ」

「はーい」

部屋のドアが静かに閉まり、足音が遠ざかっていく。

――さて。

凛花さんのアドバイス「押してダメなら、引いてみて」。

布団と親睦を深めながら、私は真剣に作戦会議を始めた。

まず樹々兄に、「胡桃の好意の対象が変わった」と思わせる。

……つまり、樹々兄以外の誰かを“それっぽく”用意する。

でも、十六年一筋の拗らせ片思いだ。

そんな人物がポンと出てくるなら、そもそもここまで拗れてない。

ならどうするか。

――身近なところから、協力を引き出すしかない。

脳裏に浮かぶ候補者。

愛島さん。

羅々。

豪屋さん。

……駄目だ、豪屋さんは駄目だ。

樹々兄の想い人に手を出すなんて、私は樹々兄と全面戦争するつもりか？

「特別な存在」として認識される代わりに、別の意味で永遠に刻まれる。

想像しただけで背筋が凍えた。

（豪屋さん、却下！）

脳内の作戦ボードに、豪屋さんへでっかい×を描き込む。

――とりあえず、風邪が治ったら相談しよう。協力要請だ。

◆

「で？」

目の前でラーメンを啜る愛島さん、羅々、豪屋さんが、訝しげに私を見つめている。

このメンツでラーメンを啜っている理由は単純だ。

先日の大阪フェスの打ち上げで、大将から招集がかかったのだ。

（ちなみに私の風邪は完治しました。ラーメン、うまいです）

「で？　とは？」

私も麺をすすりながら、愛島さんの問いに質問で返した。

「俺に何をしろって？」

「別に何もしなくていいけど――樹々兄に焼きもち焼かせる協力をしてほしい」

「協力内容は？」

「んー……デート、とか？」

（自分で言っておきながら、めちゃくちゃ恥ずかしい）

愛島さんは箸を止め、私を見た。

「……デートくらい別にいいけど。そもそも何で俺なんだ？」

「んー……消去法？」

「お前……そこは嘘でも『好意がある』くらい言えよ」

「それこそ嘘がバレるじゃない。拗らせ系を舐めないで頂きたい」

えっへん、と胸を張った瞬間――デコピンが飛んできた。

「痛い！　私、病み上がりぞ？」

「お前は極端なんだよ。病みながら脳まで病みやがったのか？」

「違うから。これは樹々兄に“再認識”してもらうためのミッションなの。

――『押してダメなら引いてみよう』作戦」

すると羅々が、ラーメンをすすりながら冷静に刺してくる。

「引くのはいいが……逆に応援されたらどうする？」

「……」

言葉が詰まったところへ、愛島さんが淡々と追撃する。

「お前、姫塚から見たら妹ポジションだろ。

そんなお前が『本気で気になる人ができました』なんて言ったら、

相手が誰であれ協力するだろうな」

「え？　そんな感じ？」

「良くも悪くも姫塚はそういうやつだな」

豪屋さんまで頷く。

私の心が、じわじわと沈む。

「……立ち直れないかも」

羅々がニヤついた。

「もう豪屋でいいんじゃね？　あいつの想い人でもあるし」

「羅々は私に樹々兄と全面戦争をさせたいの？　妹ポジまで失って？

　心の氷河期来るわ」

「大げさ」

愛島さんが伝票の裏にメモを書きながら、淡々と整理を始める。

「姫塚は恋愛対象が男で、豪屋に惚れてる」

「怒りしか湧かないワードの羅列」

「豪屋は恋愛対象が女で、姫塚は友人」

「ああ」

「胡桃は姫塚樹々一択の拗らせ」

「イエス」

愛島さんはペンを止めて、ふっと笑った。

「……羅々でもいいんじゃね？　同じパーツで、羅々は恋愛対象が女だろ」

「それ、どういう意味で？」

「マジ恋的な意味で。

何をきっかけに姫塚に惚れたかは知らねぇけど、羅々に惚れてた可能性だってある。

胡桃の中で樹々と羅々が“別人”なのは分かってる。

でも、あえて羅々と別視点で付き合ってみろ。樹々も別の角度からお前らを見れば、気持ちが揺れるかもしれない」

「……無かったら？」

「そのまま羅々と付き合え」

「ブーブー！」

抗議の声を上げた私の頭を、豪屋さんがくしゃりと撫でた。

「そういうのも、ありかもしれないな」

「え」

「姫塚は、三人の関係が崩れないと思い込んでる。――均衡を保つためにな」

豪屋さんの低い声に、羅々が面白そうに口角を上げる。

「崩れないっていうより……それで安心してんだろ。

それより、いつも樹々にベッタリな胡桃が“鞍替え”したら――おもしれーな」

魔王みたいな笑顔。

私は必死で首を振った。

「オモシロクナイ。アクマノササヤキ」

――が、遅かった。

妙なスイッチが入った羅々に、首根っこを捕まれた。

「よし、シナリオ考えんぞ」

「うわー！　求む！　キャスティング変更！」