順調に大阪へ向かっていた、その時。

ポケットの中で携帯が震えた。

――このバイブ音は……！

樹々兄からのモーニングコールだ。

反射的に画面へ手を伸ばす。

指先が通話ボタンに触れかけた瞬間――後部座席から低く鋭い声が飛んだ。

「お前は今、家で惰眠を貪っている。だからまだ夢の中だ。いいな？」

羅々のドス声に背筋が凍りつく。

「う……うす……」

電話に出たら、興奮でボロを出すに決まっている。

――羅々の先手必勝策だ。

くそっ……！　せっかくの樹々兄からの電話なのに！

握りしめた携帯は、無情にも着信を途切れさせた。

胸に残るのは、置いていかれたような寂しさと、どうしようもない切なさ。

ため息を噛み殺した時、運転席から穏やかな声がかけられた。

「そう落ち込むなって。もうすぐ樹々に会えるんだろ？」

「……そうっすよね」

愛島さんの一言が、沈んでいた心を少しだけ浮かせてくれる。

そうだ。もうすぐ、あの美しいご尊顔を拝めるのだ。そう思えば耐えられる。

「まあ、とはいっても……ラーメンイベントの手伝いが終わった後に、こっそり覗くだけだがな」

「お触り出来ない悲しみィー！」

思わず両手で顔を覆い、嘆きの叫びを上げる。

途端にハンドルを握る愛島さんが眉をひそめた。

「胡桃、事故る。奇声上げんな」

「……はい」

今度は誰もフォローしてくれない。

急募、優しさ！　心の中で泣きながら、窓の外へ視線を投げた。

◆

大阪に着いた私たちは、そのまま会場へ直行し、荷物を下ろした。

設営は大将の弟さんが前日から準備してくれていたらしく、ほとんど整っている。

「遠路はるばる、すまねーな。よろしくな！」

大将によく似た弟さんが快活に笑う。

なんだこの兄弟、揃って太陽みたいだ。まぶしい。

会場は芝生の広場で、真ん中には巨大なオブジェが聳えていた。

博覧会の記念らしいが、正直“ラスボス”の貫禄しかない。

そして視界に広がる、屋台、屋台、屋台。

……ここ、ラーメン天国だ。誰もが知る名店が軒を連ねている。

その一角が大将の店。

有名店の店主たちが次々と挨拶に来る姿を見て、改めて大将の格を思い知った。

「ホラよ」

差し出された缶コーヒー。振り向けば羅々だ。

弟さんからの差し入れらしい。受け取って一口。……ほっとする。

「樹々は向こうのショッピングモールでイベントしてるみたいだな。

さっきポスターに載ってた」

「なんと！　近いようで遠い！　じれったい距離！」

「近すぎるとバレる。今くらいが丁度いいんだよ」

軽く小突かれ、私は唇を尖らせた。

「……無理言ってここまで連れて来てもらってるんだし、

これ以上ワガママは言わないよ」

残りの缶コーヒーを飲み干し、屋台へ戻る――が。

開店前から、すでに長蛇の列ができていた。

その光景に、私は思わず目を瞬かせる。

「……客層、女子高生ばっかなんですが？」

「女子高生の間にラーメンブームでも来たのか？」

半信半疑で呟くと、いつの間にか横にいた豪屋さんが、ぼそり。

「あれは愛島の客引きの賜物だな」

「だよね！　絶対そうだと思った！　シャンパンタワーならぬラーメンタワーおっ立てそうで怖い！」

「……コールは任せた」

間髪入れず、背後から本人の声が落ちてきた。

豪屋さんが頭を抱える。うん、やっぱり苦労人ポジションだ、この人。

イベントが始まると、女子高生軍団と“ラーメン命”軍団の壮絶な戦いが幕を開けた。

地獄絵図とはこのこと。

私は黙々とネギとチャーシューをさばき続け、心が無になる境地に到達しかけていた。

「スープ切れだ！　今日の営業は終わり！　お疲れさん！」

大将の声に、はっと我に返る。

気づけば辺りは夕闇。時間の感覚が飛んでいた。

「お疲れさん。よく頑張ってくれたな。助かったぜ」

大将は私の肩を軽く叩き、ニッと笑う。

「片付けはこっちでやっとく。今のうちに覗いてきたらどうだ？　本来の目的でもあるんだろ？」

親指を立てる大将。

その笑顔に胸を打たれ、私は感情のまま叫んだ。

「大将大好きー！」

握りしめた親指に、自分の熱も込めて。