樹々兄がいない姫塚家は、炭酸の抜けたコーラのようだ……。

あの人がいないだけで、部屋の空気がこんなにも味気なくなるなんて。

「なので、連休中は大人しく引き籠ることに決めました！　ハイ、解散！」

姫塚家での夕飯後、きっぱり宣言して自家へ帰ろうとした――その瞬間。

――ガシリ。

頭を鷲掴みにされた。

……そろそろ私の頭蓋骨、粉砕コースでは？

「何が“な・の・で”だ。……まぁ、それはいい。で？　本音は？」

羅々の声が低い。妙に鋭い。

ぞくりと背筋に冷たいものが走る。

私は視線を逸らし、努めて軽い口調で返す。

「嫌だなぁ……本音ですよー？」

「オカシイナァ？」

圧が強い。指先の力も強い。やめて、頭の形が変わる。

「風の噂で、お前が明日から大阪に乗り込むって話を聞いたんだがな？」

「え？　誰に聞いたの？　ゴーヤ？」

――しまった。

ポロリと名前が漏れた瞬間、私は両手で口を塞いだ。

羅々の目が、すっと細くなる。指先の圧が増した。

イテテテテテ……！

「俺が朝言ったこと、覚えてるか？　胡桃さんよぉ？」

「オイカケマセン……オウチデイイコニマッテマス……」

「で？　明日、何だって？」

観念した。私は息を吸い、胸を張った。

「大阪でラーメンフェスのお手伝い！　イエーイ！」

「イエーイ！　じゃねぇ！」

ゴツン、と拳骨が落ちた。

頭蓋にまで響く衝撃。

羅々はほんと、女の子への扱いを根本から改めるべきだと思う！

「迷惑かけないから、行かせて！」

「この時点で迷惑以外の何者でもねーんだがな……。仕方ねぇ、俺も行く」

「ん？」

耳慣れない言葉に首を傾げた、その瞬間。

再び、頭を鷲掴みにされた。

「気のせいでも何でもねーよ。お前の監視として行くっつってんだ！」

「うわーやっぱりかー！　でも急に人数増えても、大将に迷惑が……」

「ああ、それならもう話はついてる」

「へ？　そうなの？」

……え、私の知らないところで勝手に連絡網が回ってるってこと？

怖すぎる。

「樹々には言うなよ。俺が殺される」

「ら……ラジャー」

その時、携帯の着信音が鳴った。

画面に表示された名前――樹々兄。

胸の奥が一気に熱を帯びる。

反射的に通話ボタンへ指を伸ばしかけた私を、羅々の目が刺した。

「オイ……わかってるだろうな？」

コクコクコクコク。首がもげそうな勢いで頷き、私は通話を繋いだ。

「はい！」

『あら、元気なようね。大人しくお留守番できてて偉いわよ、胡桃』

――ああ、もう。声だけで懐かしい。

私が犬だったら尻尾が千切れるほど振っているに違いない。

嬉しさで口元が勝手に緩む。

「今日はもうイベント終わったの？」

『ええ、大繁盛だったわよー。疲れたわー。あと二日頑張るわね、ふふ』

「そっか……お疲れ様。ゆっくりお風呂入って、疲れとってね」

『ありがとう、胡桃……ところで、寂しいって叫ばないのね？』

ギクリ。心臓が跳ねた。

「さ……寂しいよ！　迷惑かけないように我慢してるんだよ！」

『そう？　ならいいけど……変な計画立ててたりしてないわよね？』

！！！！！！

占い師の勘？ いや、千里眼の領域では!?

冷や汗がだらだら流れ出す私の横から、羅々が無言で手を伸ばした。

携帯がひょい、と奪われる。

「この駄犬はしっかり管理しとく。お前は気にせず仕事がんばれ」

『そう？　なら大丈夫ね。……わかったわ。あと二日、胡桃を頼んだわね』

「ああ。逃げ出さねーように、首輪つけて繋いでおく」

『それは言い方が物騒すぎるわね』

物騒なまま通話が切れた。

私は携帯を受け取り、心底ほっと息を吐く。

――やっぱり樹々兄には嘘はつけない。危なかった。

◆

翌朝。

集合場所のラーメン屋へ羅々と一緒に向かうと――

そこには、なぜか豪屋さんと愛島さんの姿があった。

「え？　なに？　このメンツ」

胸の奥が、嫌な予感でざわりと波立つ。

豪屋さんは腕を組み、愛島さんは相変わらず軽そうに手を振る。

羅々は私の頭を軽く押さえたまま、低い声で言った。

「……な？　言っただろ。今日は嵐だ」

「まだ何も起きてないよ!?」

「起きる前提で集まってんだよ」

今日も嵐の予感しかしない――。