「……顔は、大丈夫か？」

頭の上から「こんにちは」みたいな角度で、高身長マッチョマンがいきなり失礼なワードを落としてきた。

「顔っ？　この通り、どこから見ても可愛いですけれどっ？」

「……すまん、強く頭をぶつけたようだな」

「頭は通常運転！」

この男、厳つい顔してるくせにボケの達人か。

……いや、突っ込まずにいられない私の性格が一番の問題かもしれない。

ふるふると肩を震わせ、一人反省会をしていたら、ぽすん、と頭の上に大きな手が置かれた。

「今日は一人か？　姫塚は一緒じゃないのか」

「皆、同じこと言うんですね……。まぁ、自覚は多分にありますけど」

私は深く息を吐き、指を折って説明する。

「樹々兄は今日から占いのお仕事で留守です。悲しくて心が土砂降りです。

羅々はどっか出掛けました。行き先？　一ミリも興味ありません」

「……そういえば、今日から関西だったな」

「え、なんで知ってるんですか？」

「姫塚から電話で聞いた」

「ケッ！　自慢か！　チクショー！　号泣するぞ！」

「別に、自慢ではないんだがな」

――樹々兄、そんなことまで豪屋さんに報告してるの……？

なにそれ、ラブラブ共有？　滅びればいいのに！　ゴーヤだけ！

心の中で毒づいた瞬間、豪屋さんが一つため息を吐いた。

「言っておくが、俺と姫塚は、ただの友人だ」

「はぁ!?　樹々兄の何が不満なのっ？　振るとかありえないからねっ！」

「……お前は姫塚が好きなんだろう？　なのに薦めるのか。本当に纏まってほしいのか？」

真正面からの問いに、胸が一瞬ひやりとした。

でも、言葉は勢いよく飛び出す。

「好きというレベルを超えて、最早神？　天使の領域かな？　ってくらい崇拝してますけど何か？

そんな樹々兄を振る奴がいたら潰す！　全力で！」

言い切って、はっとする。

潰したいのは相手じゃない。――樹々兄を悲しませたくない、だけだ。

「……あ、でも。樹々兄を悲しませるのは嫌だな……。どうすれば……」

そして、私の結論はいつも極端。

「……うん！　樹々兄の心変わりをひたすら祈願するべきね！　ちょっとお百度参りしてくるわ！」

走り出そうとした瞬間、首根っこをがっちり掴まれた。

「ぐえ！」

「昼飯、付き合え。まだ食ってねーだろ」

「え？　なんで私が憎き恋敵とランチを……」

「美味いラーメン屋だ」

「美味いラーメンは、魅惑のワードですよね」

「焼き飯も最高に美味い」

「兄貴、お供しやす！」

欲望に負けた。

これはデートじゃない。断じて敵情視察だ。

◆

昔ながらの中華屋。

年季の入った暖簾、油の匂い、賑やかな厨房の音。

――これは間違いなく美味しいやつだ。

カウンターに座ると、豪屋さんが椅子を引いてくれる。

自然な仕草だったのに、なぜか胸がちくりとした。敵なのに、なんで。

「大将、ラーメン二つと焼き飯一つ」

「お、今日は珍しく女の子連れてるなぁ。彼女か？」

「いや、違います！　一ミリも！」

「ただの後輩だ」

――ただの。

胸の奥が、なぜか引っかかった。

届いたラーメンを一口すする。

旨味が舌の上で弾け、思わず声が漏れた。

「美味しい！　うわ、これ美味しい！」

「だろ」

豪屋さんの横顔は厳ついのに妙に穏やかで、敵情視察どころじゃなくなりそうだった。

その時、携帯が震える。

樹々兄からのメッセージ。

『大阪に着いたわよ』

胸の奥から会いたさが噴き上がる。

ラーメンの幸福が一瞬で蒸発した。

「……姫塚からか？」

「うん。大阪に着いたって。……禁断症状、やばい。今すぐ大阪に行きたい……」

私の呟きを聞いた大将が、ふっと手を止めた。

「おいおい、訳ありだな」

そして、さらっと爆弾を落とす。

「ちょうど明日から大阪で“食のイベント”がある。俺も出店で行くんだ。

手伝いが一人足りねぇ。親の許可が取れるなら――乗せてってやる」

「え!?」

豪屋さんが露骨に嫌な顔をした。

「おい、大将。軽く言うな。そいつ高校生だぞ」

「だから“親の許可”って言ったろ。危ねぇことさせねぇ。

ま、本人が我慢できるなら、な」

私は立ち上がった。

迷いは、ゼロ。

「宜しくお願いします！　大将！」

「お前……」

豪屋さんの頭を抱える仕草が視界の端で揺れる。

でももう遅い。私の中の“禁断症状”が、勝ち確で暴れていた。

――こうして私は、最悪に健全な名目（お手伝い）で、最悪に不健全な目的（会いたい）へ近づいてしまったのだった。