最善手じゃなくても

　最善手を指し続けていればいいのだと、ただそう思っていた。

　

　将棋部所属だと言うと、だいたい決まって「地味」「眼鏡」「オタク」「おぢ」――そんな評価が返ってくる。

　否定はしない。

　確かに俺は地味眼鏡だし、将棋マニアの父に七歳で教わって、気づけば十年。

　放課後も休日も盤の前に座ってきた俺は、どう考えても将棋オタクだ。

　……おぢじゃないけどな。

　某将棋漫画のヒットと若手棋士の台頭でイメージは多少マシになったらしいけれど、先週、数合わせで参加した合コンは、そんな期待を軽々と裏切った。

　初めての合コン、ほんのちょっぴり期待に膨らんだ胸は、先述の理由から開始十分でぺしゃんこになり、俺は女子の恐ろしさと自分の場違いさを学んだ。

　結局、俺の居場所は盤の前だけらしい。

　

　俺の名は角田（かくた）竜馬（りゅうま）。

　自分で言うのもなんだが、将棋は強い。

　大会に出ればそこそこ勝つし、顧問からも期待されている。

　定跡も詰将棋も嫌いじゃないし、研究もそれなりにやってきた。

　盤面を見れば、だいたいの流れは読める。

　玉の位置、駒の効き、守りの薄い筋。

　この局面なら、ここを突く。

　そうすれば、数手先で形勢がこちらに傾く。

　長く指していれば、盤の上に残る情報から、次の手触りが自然と分かるようになる。

　そうやって指し続けているうちに、俺の将棋は、いつの間にか堅くなった。

　負けにくいけれど、面白味のない将棋。

　十年かけて作り上げた俺の将棋は、気づけば、自分でも驚くほどつまらないものになっていた。

　そんな将棋、指し続ける意味あるのかな。

　最近、さっぱりやる気が出ない。

　

　学校祭の日も、そんな感じだった。

　

　将棋部の出し物は二つ。

　小学生や初心者向けの詰将棋と、自由対局スペース。

　正解すれば駄菓子がもらえる詰将棋コーナーには、家族連れが集まっている。

　その隣で「部員と対局できます」という札を出し、俺は盤の前に座っていた。

　何局か指して、全部勝った。

　悪くない。

　けれど、胸が躍るような対局はない。

　――こんなのが、俺の将棋なのか。

　考えないようにしてたけど、俺は自分の将棋に、飽（あ）いてしまっているのかもしれない。

　ふっと短く息を吐いたとき、俺の前に一年生と思われる男子生徒が座った。

「お願いします」

　少し緊張した声。

　制服もまだ新しくて、将棋盤の前で背筋をぴんと伸ばしている。

「一年の桂木（かつらぎ）歩（あゆむ）です」

　そう名乗った新たな対戦相手は、吊り上がり気味の猫目をキラキラさせて俺を見ていた。

　明るい色のおしゃれヘア。

　将棋部には見当たらないタイプだ。

　合コンに行っても人気が出そうなそのビジュアル。

　なんかムカつくな。

　完膚なきまでに叩きのめしてやろうか。

　そこまで考えて、俺はハッと我に返った。

　いかん、いかんぞ俺。

　心が荒（すさ）みきっている。

　俺は軽く咳ばらいをし、眼鏡のブリッジを押し上げ、改めて桂木歩に向き直った。

「二年の角田です。よろしく」

　お互い礼をして対局を開始した。

　先手は俺。

　何度も繰り返してきた初手を指す。

　角道を開ける。見慣れた景色。

　ここからは、頭の中にいくつもの定跡が自然と浮かぶ。

　桂木は、少し考えてから駒を持った。

　――遅い。

　考えが深いというより、まだ盤に慣れていない間だ。覚えたての初心者だろう。

　またどうせ、印象に残らない将棋になるのだろうなと、心の内でため息を吐く。

　だが、次の瞬間。

　彼が指したのは、教科書通りとは言い難い一手だった。

　俺は思わず、盤面を見る。

　……悪くはない。

　奇を衒（てら）った手、という感じでもない。

　無理筋でもない。

　ただ、そう指す理由が、俺にはすぐにわからなかった。

　俺は一瞬だけ考え、「正しい答え」を返す。

　形勢はこちらがいい。

　いつも通りだ。

　こちらの狙いも、相手の弱点も、ちゃんと見えている。

　それなのに。

　次の桂木の手も、その次の手も、どこか拍子がずれていた。

　狙いが読めない。

　いや、読めないというよりも、これは。

　盤面の上で、彼の駒だけが、自由に動いている気がした。

　俺はそっと桂木の様子を窺う。

　彼の猫目がキラキラ、キラキラ。

　その将棋は、盤の上を散歩しているみたいだった。

　急がず、迷わず、楽しそうに。

　まるで猫の散歩だ。

　駒が次の一手を探すというより、盤面そのものと遊んでいるように見える。

　見ているだけで、つい頬が緩む。

　次はどこへ行くんだろう。

　そんな気持ちで、俺は盤面を追っていた。

　冷静に見れば、効率がいいわけじゃない。

　駒組みは歪で、筋も細い。

　定跡の形から外れているぶん、理屈の上ではこちらが迷う局面じゃない。

　それでも。

　盤面から伝わってくるのは、「面白い」「将棋が好きだ」——ただ、それだけだった。

　俺は、久しぶりに楽しいと思っている自分に気づく。

　勝つために読むんじゃない。

　相手が何を考えているのかを、知りたくて仕方がない。

　盤面を追いながら、いつの間にか将棋を覚えたばかりの頃を思い出していた。

　勝ち負けよりも、駒を動かすだけで楽しかったあの頃。

　形勢なんて分からなくて、それでも夢中で指していた自分。

　目の前の桂木と、過去の自分が重なる。

　この楽しい一局も、終盤を迎えようとしていた。

　盤面は、こちらが有利だ。

　駒の損得も、玉の安全度も、盤面を見れば、勝ちが見え始めていた。

　それでも俺は、すぐに手を伸ばさなかった。

　盤を挟んで、桂木を見る。

　相変わらず、楽しそうな顔だ。

　負けが近いことに気づいていないわけじゃない。それでも、次の一手を考える目は、曇っていない。

　俺は眼鏡を押し上げ、静かに呼吸を整える。

　ありがとう、桂木。

　俺は、盤の隅に置き去りにされていた角に手を伸ばした。

　角道は、最初から通っている。

　序盤から、中盤から――ずっと。

　ただ、使う気にならなかっただけだ。

　この将棋、もう少しだけ続けたかったな。

　それでも、最後の一手は指さなきゃいけない。角を斜めに滑らせる。

「……王手」

　俺のそのひと言に、はっきりとした緊張が走った。

　桂木はじっと盤面を見つめている。

　唇をきゅっと結び、きっと何通りかの逃げ筋を頭の中でなぞっている。

　そして、ゆっくりと首を振った。

「……参りました」

　その声には、悔しさよりも、どこか晴れやかな響きがあった。

　キラキラ輝く猫目を、盤面から離さない。

　かと思うと、パッと顔を上げ俺を見て、息を弾ませて彼は言う。

「ものすごく、楽しかったです！」

　桂木のその笑顔を見た瞬間、俺の胸の奥で、何かがほどける。

　俺は感想戦もそこそこに問いかけた。

「将棋、いつから？」

「最近です。父に教わって覚えたばっかりで」

「どこかの会とかには入ってないの？」

「いえ。そういうのは、特に……。僕、試合とかに興味ないんです。強くなりたいとは思うけど」

　どういう意味かと訊ねると、桂木は恥ずかしそうに眉尻を下げた。

「ずっと父とばかり指してて、それはそれで面白いけど……。なんていうか他の人とも対局してみたくなったんです。でも友達で将棋できるヤツいないし、そしたら学校祭でこんな場所があったんで、思い切って飛び込んできちゃいました」

　猫目を細めてニカッと笑う。

　その笑顔を、俺は盤越しに見ていた。

　そうか、桂木は一手を指したのだ。

　自分の世界を壊す一手を。

　壊して、ちゃんと飛び込んできた。

　勝ちにこだわらず、好きだから将棋を指していた、あの頃の自分。

　俺も、壊す一手が指せるだろうか。

　次は勝つためだけじゃない将棋を。

「それならさ、たまにウチの部に遊びにおいでよ」

「え？部外者ですけど、いいんですか？」

　俺の提案に、桂木はキョトンとした表情で返す。ちょっと気恥ずかしかったが、俺ははっきり言葉にした。

「まあ、入部するしないは置いといて。今日の将棋、楽しかったし。俺も……将棋が、ただ好きだった頃を思い出せたし」

　すると桂木は一瞬、言葉を探すように瞬きをして、それから、顔いっぱいに笑みを広げ力強く頷いた。

「はい！」

　

　俺はもう迷わない。

　きっと、最善手じゃなくても――将棋は、こんなにも楽しい。

　　完