「あぁ、結衣さん。セカンドに入ってもらえませんか？」

　ふてくされたようにバットを片付けようとする結衣を、緩奈ちゃんが呼び止める。

「ちぇっ、はいはい」

　結衣も何だかんだ言いながら、素直に緩奈ちゃんに従って、セカンドを守っていた絢郁と入れ替わって守備についた。

「結祈がサードで美聡さんはファーストお願いします」

　つまり、投手は遥奈ちゃんで、セカンドを外れた絢郁が打者、と。

「絢郁のバッティングも見たいんじゃないかと思ったので。余計なことしました？」

「いや、ありがとう」

　鋭い観察眼だ。オレと絢郁の間柄を、もうそこまで見抜いたというのか。ありがたく、シニアでは天才野球少女などと持て囃されていたらしい絢郁のバッティングを堪能させてもらうとしよう。

「さーて、じゃあ今度は私の番だね」

　高瀬さんと代わってマウンドに上がった遥奈ちゃんは、早く投げたくて仕方ないようだ。ボールを持たずに投げる素振りだけで身体を慣らしてから、投球練習を始めた。

「緩奈ちゃん、私が打っていいの？」

　絢郁が緩奈ちゃんにそっと確認していた。“打っていい”とはどういうことだろう。

「いいよ。だけど、ちょっといい？」

「え？」

　緩奈ちゃんがオレにも聞こえないように、絢郁に何か耳打ちする。緩奈ちゃんの話を聞きながら、絢郁の視線はグラウンドの守備陣に向き、ふふっと微笑んだ。遥奈ちゃんの投球を見る以外に、この勝負に何か意味を持たせようとしているのだろうか。

「お待たせ。本気でいくからね、遥奈ちゃん！」

「望むところっ！」

　絢郁が左打席に入り、バットを構える。相変わらず見ていて惚れ惚れするほど自然な構えだ。まるで無駄な力が入っていない。左投手の遥奈ちゃん相手では少し分が悪いかもしれないが、頑張ってほしいものだ。

　初球、緩奈ちゃんの要求は外角低めギリギリ。外にも下にもギリギリストライクというところ。遥奈ちゃんが見栄を張っているわけではないなら、本当にここに投げ込んでくるのか。こんなところ、普通は狙って投げられるようなコースじゃない。

　高瀬さんとは対照的に、遥奈ちゃんはノ―ワインドアップでスリークォーター気味に腕を振り抜いた。放られたボールは、確かに真っ直ぐな軌道で緩奈ちゃんが構えたミットに吸い込まれるように伸びてくる。しかしリリースの直後には、絢郁はもう振り始めていた。遥奈ちゃんの球速はせいぜい１００キロというところ。それを考えると、タイミングとしては早すぎる。結果、何とかバットの上を掠めたボールは、弾かれるようにキャッチャーの頭上を越えて後ろへ飛んでいった。緩奈ちゃんがすかさずマスクを取ってボールを追うが、間に合わずにファールゾーンに落ちた。

「ふー、危ない危ない。……ホントに性格悪いねぇ」

　絢郁はマウンドの遥奈ちゃんから目を放さずにそう唸るが、緩奈ちゃんに向けて言っているのだろう。

「褒め言葉と思っておくよ」

　今のはボールがバットに当たる直前に力を抜いて、故意にファウルにしたようにも見えた。しかし……左打者にとって左投手の球はリリースポイントが見辛く、打ちにくいとはいえ、絢郁があんなにフォームを崩されるなんて、らしくない。それに、初球から無理に打ちに行くコースでもなかっただろうに。

　二球目、緩奈ちゃんは続けて同じところに構える。初球がストレートだったし、次は変化球が来るかもしれない。彼女は変化球に自信があるようだったから、むしろ本来はストレートは見せ球のはずだ。遥奈ちゃんの指を離れたボールは、さっきよりやや高く伸びてくる。これが失投でないとするなら、緩奈ちゃんのミットに向かってここから変化するはずだ。対する絢郁は、落ちる前から変化球だと見切っていたのか、バットを回り込ませるようにして強引に引っ張った。なんとかフェアゾーンに転がし、勢いもあったものの、打球はファースト正面。

「ナイス、ファースト。遥奈、あと三打席やるからね」

「任せて、緩奈！」

　ファーストの綾羽さんからボールを受け取り、遥奈ちゃんは足でマウンドをならす。

「ねえ、今のスイング何？　もしかして、あの絢郁も意外と大したことないのかなぁ？」

　遥奈ちゃんはそう挑発してくるが、絢郁はそれを意に介した様子はない。というのも、恐らく事前に緩奈ちゃんと示し合わせていた何らかの目論見は、ここまで成功しているらしいのだ。

　傍から見れば、確かに窮屈というか、無理をしているような打ち方だった。アウトコースの球を無理に引っ張ろうとしても、上手く力が伝わらずに飛ばないことはあいつだってわかっているはずだ。いったい何を企んでいるんだ……？

　続く二打席目、初球のアウトコース低めに落ちるカーブをまたも強引に引っ張って、セカンド正面のライナー。勢いはあったが、結衣がしっかり捕球した。絢郁のバッティングが不可解なのも気になるが、遥奈ちゃんの正確無比なコントロールにも驚かされる。変化球の落ち幅もしっかり把握した上で、緩奈ちゃんの要求するところへ寸分の狂いなく投げ込んでいる。こんなピッチングができる投手がいたら、リードする方もそりゃあ楽しいだろう。

　三打席目。さっきまでの二打席とは打って変わって、今度は初球にインコース高めのストレート。しかもボール一個分高く外れている。絢郁はそれに反応こそするものの、振らずに見送った。二球目はほぼ同じところにまたも速球。しかし今度はボール半個分低く、ストライクとコールしても差し支えないコースだ。ストライクになると判断するが早いか、絢郁は合わせるように当てにいく。だが、僅かに手前で沈んだだろうか、打ち損じたボールは一塁線を切れるように転がっていった。これでカウント１－１。

「あっぶな……。ツーシームっぽいやつか。嫌な球持ってるなぁ」

　球速がストレートとほとんど変わらない分、見極めも難しい。遥奈ちゃんのような正確なコントロールがそこに備わると、絢郁でもファールするのが精一杯なのだろう。三球目は、さらに真ん中へ、さっきよりやや低めに再び速球が放られる。これもギリギリだが、ストライクゾーンに入っている。絢郁は振りにいくが、ベース前で急激に縦に変化するスプリットのような変化球だった。惜しくもバットには掠ることなく、これは空振り。

「どうした、絢郁ー！　空振りなんてらしくないぞ！」

　高瀬さんがショートからそう声を掛ける。競争相手である遥奈ちゃんを打ってほしいのだろう。そうすれば、相対的に自分の評価が上がるからな。

「追い込まれちゃったね。さすがの絢郁もここまでかな？」

「……ねえ、普通に打っちゃダメなの？」

「それじゃあここまでやった意味ないでしょ」

　二人はホームにしか聞こえないように、そんな言葉を交わしていた。普通に打っちゃダメってのはどういうことだろう。確か一打席目がファースト正面。二打席目はセカンド正面。そしてこの打席は、前の二打席とは違ってインコース主体の配球……。いや、よくよく思い返してみれば、一打席目の初球はほとんどキャッチャーフライのファールだった。まさかこれ、順番に守備の正面に打ってるんじゃ……。