「婚礼の儀当日」

　雲ひとつない空だった。

　第六王女は、王城の中庭に差し込む光を見上げながら、小さく息を吐く。

　――そして、第１王女の不安をしまい込んだまま、今日という日は始まってしまった。

　空はあまりにも澄んでいて、まるで婚礼の儀そのものを祝福しているかのように見える。その事実が、かえって胸に引っかかった。

　儀式は、護衛隊長の言葉通り、略式だった。

　祝砲は鳴らず、音楽も控えめ。装飾は白と金を基調にした簡素なものだが、磨き抜かれた柱や、柔らかく揺れる薄絹の垂れ幕が、必要十分な華やかさを保っている。

　派手ではない。だが、粗末でもない。

　それはまるで、この婚姻そのものを象徴しているようだった。

　「今回の婚姻は、確認に過ぎない」

　護衛隊長はそう理解していた。

　相手国の第二王子。正妃ではなく、二人目の妃。

　幸福を誓うための場ではなく、国と国が“今は争わない”と選択した、その事実を形にする場。

　――だが。

　城門の外から、ざわめきが届いてくる。

　民衆だ。

　集まった人々は、事情のすべてを理解しているわけではない。それでも、白い衣をまとった第一王女の姿が見えると、自然と拍手が起こり、花弁が舞った。

　「おめでとうございます、王女殿下！」

　誰かがそう叫ぶ。

　別の誰かは、祈るように両手を組み、頭を垂れた。

　祝福の声は、決して大きくはない。

　だが、確かに温度があった。

　第１王女は、その声を正面から受け止めるように歩いていた。背筋を伸ばし、視線はまっすぐ前。けれど、時折、指先がわずかに強く重なり合う。

　――私は、泣かない。

　胸の内で、何度もそう繰り返す。

　ここで感情を見せれば、この婚姻は「弱さ」に変わる。沈黙も、無表情も、すべてが交渉の一部だ。

　誓いの言葉は形式通りだった。

　声は澄み、揺れはない。

　だが、誓いを終えた瞬間、ほんの一瞬だけ、睫毛が伏せられた。その陰で、溜まっていたものが、ぎりぎりで留められる。

　第六王女は、その横顔を見て、唇を噛んだ。

　――黙っているのに、強い。

　――何も言わないのに、決めたことが伝わってくる。

　これが、第１王女なのだ。

　儀式の後、短いパレードが行われた。

　時間が短いからこそ、人々の顔がはっきりと見える。

　年老いた農夫が帽子を胸に当て、母親に抱かれた幼子が小さく手を振る。

　王女は、その一人一人に、わずかに頷き返した。

　――覚えていることが、何よりの別れになる。

　列の後方、他の王女たちも並んでいた。

　第二王女は口元に扇を当て、第三王女は視線を落とし、第四王女は祈るように指を組む。

　誰も声を上げない。

　だが、薄絹の影で、静かに涙が落ちていく。

　誰にも見せない、王女たちの別れだった。

　儀式の終わり、護衛隊長が呼ばれる。

　「６番目を、お願い」

　短い指示。

　隊長は深く一礼し、第六王女を連れて戻ってきた。

　二人きりになった瞬間、第一王女の肩が、ほんのわずかに緩む。

　「……六番目、聞こえる？」

　声は小さく、震えていた。

　「聞こえてますわ、お姉様」

　押し殺した声で答えながら、第六王女は必死に瞬きを堪える。

　「あなたは……自由に生きなさい」

　その言葉に、第六王女の喉が詰まる。

　「私は王家の決まり事に縛られる人生。でも……その代わり」

　第一王女は、静かに微笑み、二度頷いた。

　その微笑みのまま、目尻に光が滲む。

　だが、涙は落ちない。

　第六王女もまた、同じように笑い返す。

　――約束通り。

　お互いの前では、泣かない。

　けれど。

　背を向けた瞬間、王女たちの目から、静かに涙が零れ落ちた。

　誰にも見せず、音も立てずに。

　婚礼の日は、祝福の声に満ちていた。

　その裏で、確かに、いくつもの別れがあった。

　それでも空は、どこまでも青かった。