洞窟の最奥は、異様なまでに静まり返っていた。

空気は冷たく、それでいてどこか甘い匂いが混じっていた。

中央には玉座。

不釣り合いなほど整った椅子に、一人の男が座っている。

足を組み、肘を掛け、頬杖をついたまま、こちらを見下ろしていた。

その瞬間、ロランの呼吸が止まる。

全身が硬直し、弓を持つ指がわずかに震えた。

ロランの背中を、冷たい汗が伝う。

この気配は知っている。

書物で読んだ。

生き残った者の証言で聞いた。

遭遇した時点で、撤退が最善とされる存在。

「リリアさん……下がってください……」

声が掠れている。

「奴は……魔王軍幹部……」

喉を鳴らし、絞り出すように続ける。

「ヴァンパイアロード……カイン・ブラッドフォードです……！」

その名を告げられても、男は微動だにしない。

代わりに、小さく笑った。

「案外、気づかれるのが早かったな。貴様のような三下が、私の名を軽々しく口にするな」

低く、艶のある声。

「よくここまで辿りついたものだな」

玉座から立ち上がる。

長い白銀の髪が揺れ、闇の中でもはっきり分かるほど、整った顔立ちが露わになる。

白い肌。

鋭い赤い瞳。

無駄のない体躯。

そして、仕立ての良い黒いスーツ。

吸血鬼。

その言葉が持つイメージを、寸分の狂いなく体現した姿。

ロランは一歩後退する。

「……やはり……」

声が震えている。

「S級案件……」

だが。

その横で。

リリアは、ただ黙って、凝視していた。

目を見開き、瞬きすら忘れ、まじまじと。

数秒。

十数秒。

そして。

「……」

小さく息を吸い。

次の瞬間。

「くっそイケメンじゃねぇかぁぁぁぁぁぁあ！！！！！」

洞窟に、絶叫が反響した。

ロラン。

完全に固まる。

カイン。

一瞬だけ、表情が止まる。

「 「えぇ……」 」

明らかに、想定外の反応だった。

「ちょっと待って、待って」

リリアは、ずかずかと前に出る。

「なにその顔面」

「造形どうなってんの」

「白髪赤目スーツって何」

「属性、盛りすぎじゃない」

カインは、半歩引いた。

「……貴様」

「ねえ、幹部さん」

リリアは、満面の笑みで言った。

「私と付き合いません？」

沈黙。

ロランは、ゆっくりと頭を抱えた。

「はぁ……」

カインは、完全に言葉を失っていた。

「……は？」

間の抜けた声。

「いや、だから付き合おうって話」

リリアは続ける。

「魔王軍とか、関係なくさ、イケメンだし」

カインは、眉をひそめる。

「……正気か……？」

「大丈夫」

リリアは、胸を張る。

「最強だから」

ロランが呻いた。

「そこじゃない……」

カインは、明らかに困惑していた。

人間に怯えられることは慣れている。

剣を向けられることも、憎しみをぶつけられることも。

だが。

この視線は、知らない。

恐怖でもなく、敵意でもなく。

ただ、評価と好意。

「……人間とは思えんな」

カインは、一瞬だけ視線を逸らした。

理解しようとした。

だが、理解を諦めた。

「よく言われる」

リリアは、即答した。

「で、どう。付き合う？」

沈黙。

ロランは、もう口を挟む気力もない。

「……断る」

カインは、低く言った。

「俺は、魔王軍幹部だ」

「じゃあ、魔王も紹介して」

「……なぜ、そうなる」

「だって、お義父さまでしょ？」

「何言ってるんだ貴様は…」

会話が、完全に噛み合っていない。

カインは、一歩下がる。

「……理解不能だ……」

「えー」

リリアは、口を尖らせた。

「顔も性格も、ドストライクなのに」

「性格は、知らんだろ」

「今、困ってる顔が可愛い」

カインのこめかみが、ぴくりと動いた。

「……もういい」

彼は、片手を掲げる。

空間が歪み、魔力が渦を巻く。

「今回は、撤退する」

「え」

「撤退だ」

「ちょっと待って」

リリアが、手を伸ばす。

「連絡先、交換してからにしない？」

「ええい！貴様触るな！いけしゃあしゃあと！」

次の瞬間、カインの姿は、霧のように消えた。

洞窟に残ったのは、静寂だけ。

「……」

リリアが、呟く。

「にげられた」

ロランは、しばらく固まったままだったが。

やがて、深く息を吐き。

笑顔を作った。

「……リリアさん。魔王軍幹部撃退……おめでとうございます」

「え、そうなるの」

「なります」

満面の笑みだった。

◆

ギルドに戻ると、案の定だった。

報告を終えた瞬間、ガレインに腕を掴まれ、そのまま奥の部屋へ。

扉が閉まる。

「報告は、聞かせてもらった」

ガレインは、こめかみを押さえながら言った。

「……はい」

「まさか、君が」

「……はい」

「魔王軍幹部にまで、求愛するとは」

「……はい」

重たい沈黙。

「……何を、考えている」

「イケメンだなって」

ガレインは、天井を仰いだ。

「……説教をする気力も、失せた」

それでも、約束は守られた。

報酬袋は、ずっしりと重い。

金貨が、音を立てている。

「……帰れ」

「……はい」

部屋を出ると、胸の奥が、妙に空っぽだった。

ギルド酒場は、今日も賑やかだった。

笑い声。

酒の匂い。

いつも通りの光景。

リリアは、一人で席に座り、酒をあおる。

「……はぁ」

勝った。

撃退した。

金も手に入れた。

それなのに。

「……なんで、逃げられたんだろ」

杯の中身が、揺れる。

「イケメンだったのにな」

誰にも聞こえない声。

最強でも、勇者でも。

選ばれない夜は、やっぱり少し、寒かった。

リリアは、もう一杯、酒を頼んだ。

力はあった。

金も手に入れた。

誰も傷つけなかった。

それでも、手は空のままだった。

夜は、まだ長い。