翌朝。

ギルドの奥の部屋は、相変わらず空気が重かった。

分厚い扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

木製の机の向こうで、ガレインが腕を組んでこちらを見ている。

「来たか、リリア」

「来ました」

素直に返事はしたが、内心は警戒していた。

この部屋に呼ばれる時は、だいたい“面倒な話”しかない。

隣にはロランが立っている。

今日は革鎧に弓、腰の短剣もきちんと装備していた。

視線は、逸らされていない。

それだけで、少しだけ気持ちが楽になる。

「さて」

ガレインが机の上の書類を指で叩く。

「まずは報酬の話からだ」

「はい」

ここは重要。

恋愛にも生活にも、お金は必要だ。

「今回の依頼だが、表向きは調査依頼だ。だが実態は殲滅を伴う可能性が高い」

ガレインは淡々と続ける。

「街外れの森、そのさらに奥に突如出現した洞窟。内部からは強い魔物反応。周囲には動物の死体、人の遺体も確認されている」

胸の奥が、少しだけ冷えた。

「……それって」

「危険度はA級案件相当だ」

ロランが、思わず息を飲むのが分かった。

「A級……？」

私が首を傾げると、ガレインは頷いた。

「説明しておこう。冒険者ランクは下から順に、駆け出し、C、B、A、Sだ」

机の上に、簡単な図を描く。

「駆け出しは街周辺の雑務。Cは単体魔物の討伐。Bでようやく集団戦を任される。Aは国家レベルでの被害が出かねない案件だ」

「じゃあSは？」

「国家存亡に関わる案件だ」

空気が、少し重くなる。

「そして」

ガレインは、私のギルドカードを指差した。

「君のカードには、SSSと刻まれている」

「……あ、やっぱり？」

薄々気づいてはいた。

でも、改めて言われると重い。

「SSSは規格外だ。勇者級、あるいはそれ以上。現在このランクを持つ者は、君を含めて四人しかいない」

「……四人」

「君以外は三人だ」

ロランが、驚いたように私を見る。

「ちなみに」

ガレインは続ける。

「ロランはBだ。優秀だが、一般的な上位冒険者の範疇」

ロランは苦笑した。

「……はい」

「そして私はSだ」

さらっと言われたが、普通に凄い。

「つまりだ」

ガレインが言葉を区切る。

「君は、この街にとって明らかに異物だ」

胸が、少しだけ痛んだ。

分かっていた。最初から、私はここに馴染む存在じゃない。

「今回の洞窟はA級。だが、反応を見る限りS級に跳ね上がる可能性もある、報酬は最低金貨五枚を用意しよう」

金貨五枚！

金貨は一枚辺り銀貨十枚の価値。銀貨一枚は銅貨五十枚の価値、宿屋は一泊銅貨八枚…

「めっちゃ金持ちになれるじゃん…」

そんな私を後目に、ロランが一歩前に出る。

「支部長。そんな案件無理です！撤退を前提に――」

「だからこそだ」

ガレインはロランを制した。

「君を、リリアに同行させる」

「……え」

ロランの顔が強張る。

「待ってください。俺はBです。危険すぎる」

「だから同行だ」

ガレインは視線をロランから私へ移す。

「君一人で行かせるわけにはいかん」

「……いやです」

即答だった。

ガレインが、ぴたりと動きを止める。

「…貴様昨日行くと」

「ロランくんが死ぬかもしれない」

私の一言にロランは驚いたような表情を浮かべる。

「私は大丈夫でしょう、多分。一人なら危なくなればまた壊せばいい」

「…ギルドとしては今回破壊は無しにして欲しいのだ。その後の調査があるしな…それに、ロラン一人も守れないのか？」

相場守られるのは女である私なんだけどな、と一瞬思った。

でも、それより先に、胸の奥がざらついた。

まただ。

私の力は便利で、誰かを守る前提で、当たり前に使われる。

「分かりましたよ、えぇ分かりました。報酬は用意しててくださいね！」

「その意気だ、これを持って行け」

そう言いガレインが渡して来たのは、一振の剣だった。

私はそれを受け取ると荒々しく扉を閉めギルドを後にした。

◆

街外れの森を抜け、さらに奥。

昨日までとは、明らかに空気が違った。

木々は黒ずみ、地面には乾いた血痕。

倒れた獣の死体が、いくつも転がっている。

腐臭が、鼻を突く。

「……これは」

ロランの声が低くなる。

「普通じゃない」

「だよね」

私は、無意識に剣の柄を握った。

洞窟は、森の奥に口を開けていた。

岩肌は歪み、内部から不気味な気配が漏れ出している。

ロランが、探知スキルを発動させた。

「……っ」

顔色が、はっきりと変わる。

「帰りましょう、リリアさん」

即断だった。

「こんなのS級案件です。Aどころじゃない」

「えー」

私は洞窟を見つめる。

「でも報酬いいんだよね」

「命より大事ですか！？」

「お金は命、それに今帰ったらあのジジィに何言われるか…」

真顔で返すと、ロランは頭を抱えた。

「……はぁ」

ロランは溜息をつきながらも、私の前に半歩出た。

無意識に、私を庇う位置だった。

(…お？これってワンty)

「……分かりました。同行します」

洞窟の中へ、一歩踏み込む。

闇が、飲み込むように広がった。

すぐに、ゴブリン達が現れる。

数が多い。異常なほどに。

昨日の森の奴らはやはりここから湧いていたようだ。

「来ます！」

ロランの声。

私は、ガレインから渡された剣を抜いた。

「……え、待って」

剣を構えた瞬間、焦る。

「剣の使い方、分かんないんだけど！？」

その瞬間だった。

剣を握る手に、熱が走る。

頭の中に、流れ込む情報。

構え。

踏み込み。

斬撃の角度。

「……あ」

理解した。

「そういうことか」

スキル 全武器適正（オールマイスター）

身体が、自然に動く。

一閃。

魔物が、まとめて吹き飛ぶ。

だが、昨日のロランとの修行のお陰で力は抑えられていた。

「……流石ですね」

ロランの声が、どこか呆然としていた。

◆

洞窟を進むにつれて、空気がさらに重くなる。

湿り気を帯びた壁に、黒い苔のようなものが張り付いている。

水滴が落ちる音が、やけに大きく響いた。

「……待ってください」

ロランが足を止める。

弓に矢をつがえたまま、眉間に深い皺を寄せていた。

「さっきの連中とは、反応が違う」

その瞬間だった。

岩壁の影が、ぬるりと動く。

現れたのは、人型に近いが明らかに人間ではない魔物だった。

皮膚は灰色で、岩のように硬そうだ。

関節の動きは不自然に滑らかで、音もなく距離を詰めてくる。

目が、光っていない。

「……なにこれ」

本能的に、背筋が寒くなる。

「洞窟型魔物（ケイブトルーパー）です」

ロランの声が低い。

「地上ではほとんど見ません。数は少ないですが、一体一体が厄介です」

厄介、という言葉の意味を理解する前に、魔物が跳んだ。

速い。

一瞬で間合いを詰め、鋭い爪が振り下ろされる。

「っ！」

私は反射的に剣を振った。

金属音。

衝撃が腕に伝わる。

――硬い。

「……っ」

昨日のゴブリンとは、明らかに感触が違った。

だが、身体は迷わない。

踏み込み。

角度。

剣筋。

頭に流れ込んだ感覚のまま、私は剣を返す。

二撃目。

魔物の胴が、斜めに裂けた。

風が、わずかに唸る。

だが洞窟の壁は壊れない。

抑えられている。

魔物は呻き声を上げて崩れ落ちた。

「……」

ロランが、言葉を失ったままこちらを見ている。

「どう？」

「……もう、慣れてますね」

それは賞賛より、実感に近い声だった。

その直後、さらに二体。

影から、別方向から、同時に襲いかかってくる。

私は一歩前に出た。

剣を振るうたび、魔物は確実に倒れる。

無駄がない。

迷いがない。

数十秒後、洞窟に残ったのは静寂だけだった。

「……今のが、中層の守り主のようですね」

ロランが小さく息を吐く。

「この先は、さらに危険になります」

「うん」

私は剣を握り直した。

「でも、行くんでしょ」

ロランは苦笑した。

「……そうですね」

◆

しばらく進むと、洞窟の構造が変わった。

天井が高くなり、足元には不自然なほど平坦な石床が続く。

「……ここ、おかしい」

ロランが足を止める。

探知スキルを使う前から、空気が違っていた。

生き物の気配が、はっきりと“そこにいる”。

影の奥から、姿を現したのは――

魔物だった。

だが、どこか歪んでいる。

腕の本数が合っていない。

背骨が曲がり、歩くたびに骨が擦れる嫌な音がする。

皮膚には縫い合わされたような痕跡。

生きているというより、作られた何か。

「……これ」

ロランの喉が鳴る。

「人工的に作られたような魔物ですね、初めて見ます」

その魔物が、こちらを見た。

瞬間、空気が張り詰める。

「……リリアさん！来ます！」

魔物は叫ばない。

ただ、地面を蹴った。

速さが違う。

私は剣を構えるが、間に合わない。

一瞬、距離を詰められる。

「っ……！」

衝撃。

身体が弾かれ、数歩下がる。

壁にぶつかる前に踏み止まった。

（……速い）

初めて、はっきりと“危険”を感じた。

「リリアさん！」

ロランの矢が放たれる。

だが、魔物はそれを弾くように払い落とした。

「……面倒だな」

私は息を整えた。

力を出しすぎるな。

抑える。

制御する。

一歩、踏み出す。

剣を振る。

今度は、風を伴わない。

ただ、純粋な剣撃。

魔物の動きが止まる。

胴に走る、一本の線。

次の瞬間、崩れ落ちた。

「……倒した」

静寂。

ロランが、しばらく動かなかった。

「……今の」

「うん」

「……完全に、制御出来てました！」

嬉しそうにそういうロラン。

私は剣を下ろす。

「できてるみたい」

ロランは、深く息を吐いた。

「……この先にいるものが、想像できます」

「だね」

私は、洞窟の奥を見つめた。

「多分、ラスボス前の前座ってやつ」

ロランは苦笑した。

「……冗談でも、あまり聞きたくないです」

◆

やがて、開けた空間に辿り着く。

中央には、魔法陣。

その中心に、禍々しい玉座のようなもの。

そして――

人型の魔物が、静かに座っていた。

その姿を見た瞬間、ロランの全身が硬直する。

「……重要駆除対象」

声が、震えている。

「魔王軍幹部……」

私は、じっとその姿を見つめた。

整った顔立ち。

人間に近い姿。

そして、思わず口から出た。

「おん？」

ロランが、こちらを見る。

私は首を傾げた。

「……イケメンか？」

その瞬間、洞窟の空気が、さらに張り詰めた。