ギルドカードを握りしめたまま、私は受付の前で固まっていた。

「……えっと。リリア様？」

受付嬢――赤茶色の髪を結った彼女が、心配そうに覗き込んでくる。

「はい。えっと……確認なんですけど」

私は笑顔を作ろうとして、失敗した。

「私、いま……一文無しなんですよね？」

受付嬢は一瞬、言葉に詰まった。それから、仕事用の微笑みを貼り直す。

「……はい。現状、そうですね」

「ですよね……」

恋愛。出会い。宿。ベッド。ふわふわの布団。

そんな夢が、銅貨八枚で粉砕された。

胃のあたりが、きゅっと痛い。異世界って、もっと優しいと思ってた。転生したら、最低限の生活費くらい支給されるとか、そういう……。

（神様、財布くらい用意しとけよ……）

でも文句を言っても、ここには神様はいない。いるのは現実だけだ。

「……リリア様。初心者向けの依頼でしたら、すぐ受けられます。報酬も即日支払いです」

受付嬢が掲示板を指差す。木の板に、紙がぎっしり貼られている。文字が読めるのが、また腹立つ。

「初心者向け……」

私は唇を噛んだ。

恋愛のために異世界へ来たのに、最初の戦いは金欠だった。

「……一番簡単なの、どれですか」

「こちらですね。街外れの森で、魔物の討伐依頼です」

受付嬢は一枚の紙を抜いて、私に見せた。

【依頼：森周辺のゴブリン排除／行方不明者の捜索補助】

【被害：子供の行方不明多数、村人の負傷】

【注意：数が増えているため、単独行動禁止】

「子供が……行方不明？」

胸の奥が、少しだけ冷える。

「……最近、急に増えたんです。森に遊びに行った子が帰ってこない、という報告が」

「原因はゴブリン？」

「はい。目撃情報がありまして。ですが……」

受付嬢の声が、ほんの少し慎重になる。

「リリア様は……少々、特殊ですので」

またそれだ。「特殊」という便利な言葉。会社でも聞き飽きた。

「……監視、つけられます？」

私が聞くと、受付嬢は驚いたように目を丸くする。

「え？」

「いや、ほら。私、勇者級らしいので。勝手に行ったら怒られそうだなって」

受付嬢は、少し困った顔をしてから頷いた。

「……実は、支部長から指示があります。今回の依頼には、ギルド所属の監視員が同行します」

「監視員」

その言葉だけで、男の人だろうな、と分かってしまう。なんとなく。

「……一人ですか」

「はい。一名です。こちらへ」

受付嬢が奥へ声をかけると、しばらくしてホールの隅から男が一人出てきた。

年齢は二十代後半くらい。黒髪短髪。顔立ちは整っているけど、表情が固い。革鎧に、腰には短剣。背には弓。いかにも斥候っぽい装備。

目が合った瞬間、彼は反射みたいに視線を逸らした。

（あ、やっぱり男はこうなるんだ）

分かってる。分かってるけど、胸の奥がちくりとする。

「監視員の……ロランです」

名乗り方が、仕事そのものだった。丁寧。でも距離がある。

「リリアです。よろしくお願いします」

私はできるだけ明るく言った。

どうせ距離を取られるなら、こっちはこっちでポジティブに行くしかない。

「……森まで案内します。危険なので、勝手に先へ行かないでください」

「はいはい」

私はわざと軽く返した。

そして、頭の中の恋愛フォルダが勝手に開いた。

（男と二人で森……）

これ、デートじゃない？

いや監視だし討伐だし、完全に仕事なんだけど。だけど、二人きりで出かけるのは事実だ。

（……やば。異世界初デート、森スタートなんだけど）

自分で思って、ちょっと頬が熱くなる。見た目は二十歳なのに、こういうところは変わらない。

「……何か」

ロランが、警戒した顔でこちらを見る。

「え？　なにも？」

私は笑ってごまかした。

気づかれた。恥ずかしい。やっぱり私は恋愛が下手だ。

◆

森は、街の外れにあった。

石畳の道が土に変わり、人の気配が薄くなる。空気が冷たく、湿っている。木々が密集し、日光が地面まで届きにくい。

「……ここが、行方不明が出ている森です」

ロランが低い声で言う。声のトーンだけで、緊張が伝わる。

地面には、子供の足跡みたいな小さな凹みが残っていた。踏み荒らされた草。折れた枝。落ちた木の実。

「遊びに来てたんだ……」

私は小さく呟いた。

「……最近まで、ここは安全でした。街の子供も、村の子も、普通に遊んでた」

ロランは周囲を見回しながら、耳を澄ませている。

「けど、急にゴブリンが増えた。理由は分からない。森の奥に、何かあるかもしれません」

「……うん」

私は頷いた。軽口を叩く空気じゃない。

でも、胸の奥にもう一つの感情がある。

（私、いま……男と二人で森にいる）

やっぱり、ちょっとだけ嬉しい。

「ロランさんって、彼女いるんですか？」

口から出た。

ロランの足が止まる。

「……は？」

「あ、いや、すみません。雑談です。こういう時の雑談って大事かなって」

言い訳がダサい。二十九歳のくせに。

ロランは、ほんの少しだけ眉をひそめた。

「……任務中です」

「ですよね」

即敗北。私は肩を落とす。

（デートって言ったら怒られるやつだ）

それでも諦めたくなくて、私は笑って言った。

「じゃあ終わったら、街でお茶でも――」

「……来ます」

ロランが、急に手を上げて私を制した。

空気が変わった。

森の奥から、ぬるい臭いが流れてくる。腐った肉みたいな。泥みたいな。

鳥の声が止まっている。

「……魔物の気配？」

私が聞くと、ロランは無言で頷いた。

そして、彼は目を閉じて、胸の前で指を組んだ。

「敵探知」

小さく呟くと、彼の瞳が一瞬だけ光る。

ロランの顔色が変わった。

「……多い」

「え？」

「想定の……数倍いる」

声が震えている。プロの斥候が震えるって、相当だ。

「撤退します」

ロランが即断した。

「え、でも子供が……」

「まずは報告です。これは、初心者向けじゃない」

ロランは私の腕を掴もうとして――途中で、止まった。

触れない。

触れたくない、みたいな躊躇い。

その一瞬の間に。

森の影が動いた。

「ギャッ……！」

嫌な声。甲高くて、湿っている。

草を踏みつける音が、四方から一気に迫る。

現れたのは、緑色の小柄な人型。牙が出ていて、目が濁っている。手には錆びた短剣や棍棒。服と言えるか分からない汚い布をまとっている。

（……ゴブリン）

初めて見る“魔物”の姿に、胃がひゅっと縮んだ。

ゲームの雑魚みたいに軽い存在じゃない。臭い。汚い。生々しい。人間を襲う目をしている。

「リリアさん、下がって！」

ロランが弓を引いた。矢が一本、ゴブリンの喉に刺さる。ぐしゃ、と嫌な音。

私は固まった。

（……殺した）

頭が追いつかない。

ゴブリンが笑っている。仲間が死んだのに、笑っている。

次の瞬間、飛びかかってきた。

「っ……！」

ロランが私の前に出る。短剣を抜き、斬りかかる。だが数が多すぎる。

背後から別のゴブリンが回り込む。ロランの死角。

「危ない！」

私は叫んだ。

体が動いた。

考えるより先に、足が出た。腕が振れた。

その勢いのまま拳を振り抜く。

――一閃。

そんな表現が浮かぶくらい、動きが速かった。

拳が空を裂いた瞬間、風が鳴いた。

ゴブリンが、吹き飛んだ。

いや、吹き飛んだだけじゃない。衝撃が波になって広がり、前方にいたゴブリンたちがまとめて弾き飛ばされる。

木々が、揺れた。

揺れたどころじゃない。細い木は根元から折れ、枝が飛び散った。地面が抉れ、土が舞う。

「……え？」

私は自分の拳を見た。

何が起きたのか分からない。

（私、いま……殴ったよね？）

殴っただけで、森が壊れた。

ロランが、動きを止めていた。

矢をつがえたまま、固まっている。

そして、その目が――

恐怖で、揺れていた。

私を見ている。

魔物じゃなくて、私を。

（……あ）

胸の奥が、冷たくなる。

まただ。

また、こういう目だ。

近寄れない、触れない、距離を取る。

私が何かしたからじゃない。私が“そういう存在”だから。

「……ロランさん？」

私は声をかけた。震えないように、明るく。

でもロランは、返事をしなかった。喉が鳴る音だけが聞こえた。

その隙を狙って、ゴブリンが再び襲いかかってくる。

「ギャギャ！」

「……っ」

ロランが動こうとする。でも足が一瞬、遅れた。恐怖が体を縛っている。

私は――腹が立った。

ゴブリンにじゃない。

ロランに恐れられた自分に。

そして、恐れさせる原因を作ったゴブリンに。

「……お前らのせいだァ……！」

涙が出そうになった。声が裏返る。

「やっと男と二人で外出したのに！　デートかもって思ったのに！」

全部ゴブリンのせいにした。

私は泣きそうな顔のまま、拳を振るった。

一発。

二発。

三発。

ゴブリンが吹き飛ぶ。木が折れる。土が跳ねる。

森が、戦場というより災害みたいになっていく。

「やめろ！木が――」

ロランが叫ぶ。でも私は止まらない。止められない。

止めたら、泣いてしまう。

「嫌だぁ！　嫌われたくないのに！　また選ばれないの嫌だぁ！」

涙が滲む。視界が揺れる。

だからこそ、拳がさらに速くなる。

ゴブリンは抵抗する暇もなく消えていった。棍棒が飛び、短剣が飛び、悲鳴が途切れる。

そして、静かになった。

森に残るのは、折れた木と、抉れた地面と、立ち尽くす私たち。

私は息を切らして、拳を下ろした。

「……は……」

自分の口から、情けない息が漏れる。

（やりすぎた）

分かってる。分かってるけど、止められなかった。

ロランは、私から距離を取って立っていた。

目が合わない。

見ない。

見たくない、みたいに。

胸が痛い。

「……子供は？」

私は声を絞り出した。

ロランは一瞬だけ周囲を見て、それから短く頷いた。

「……奥に、隠れている可能性があります。捜索します」

「私も――」

「……来ないでください」

ロランの声が、刺さった。

あまりに小さくて、あまりに強い拒絶。

私は、笑って誤魔化した。

「……そっか。うん。分かった」

捜索はすぐ終わった。

茂みの奥に、小さな影が二つ。泣き声。子供だった。震えて、抱き合っている。

ロランが近づき、優しく声をかけた。

「もう大丈夫だ。帰るぞ」

子供たちは、ロランにはしがみついた。

私を見ると――また目を逸らした。

（……そりゃそうだ）

森を壊した女だ。怖いに決まってる。

私は唇を噛んで、空を見上げた。泣かない。ここで泣いたら、本当に終わる。

◆

帰り道は、静かだった。

子供たちはロランの後ろを歩く。私は少し離れて、その後ろを歩く。

ロランは、一度も振り返らない。

目も合わせない。

話しかけない。

私は、青いマントの留め具をぎゅっと握った。

（……私の恋愛、始まってすらないんだけど）

でも、依頼は達成だ。子供も助けた。報酬がもらえる。それだけで今日は勝ちだと思うしかない。

◆

ギルドに戻ると、ホールの空気がまた一瞬止まった。

私を見る視線。距離。ひそひそ声。

受付嬢が、いつも通りの笑顔を作る。

「お帰りなさいませ。依頼の結果報告をお願いします」

ロランが報告した。ゴブリンの群れ、子供の救出、森の損壊――最後は言い方を選んでいた。だが事実は変わらない。

受付嬢が報酬袋を差し出す。

小さな革袋。ずしりと重い。

「銅貨……三十枚。加えて、救出の追加報酬で銀貨一枚です」

「……銀貨！」

私は思わず声を上げた。

受付嬢が少し笑う。女神に見えた。

「おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

報酬袋を握った瞬間、涙が出そうになった。

恋愛じゃない。お金で泣きそうになってる。悲しい。でも、生きるってこういうことだ。

ロランは、そのまま奥へ消えていった。

私を見ないまま。

私はホールの端の席に座り、酒を頼んだ。

苦い。喉が焼ける。でも飲まないと、心が崩れそうだった。

周囲には男がたくさんいる。冒険者。兵士。旅人。

なのに、私の席だけ空いている。誰も近づかない。笑い声が遠い。

（……最強って、こんなに寂しいんだ）

杯を握りしめた、その時。

「リリア・ヴァルハート」

低い声。

振り返ると、責任者ガレインが立っていた。

「奥へ来い」

拒否できない圧があった。

◆

奥の部屋。重い扉。静かな空気。

ガレインは机に手をつき、私を見た。

「報告を受けた」

「……はい」

「君は、街外れの森でゴブリンの群れを殲滅した。子供を救出した。森を……かなり破壊した」

「……すみません」

ガレインは短く息を吐いた。

「謝罪より、現実だ。君の力は、既に街の噂になっている。国へ報告が必要だ」

「……嫌です」

即答だった。

ガレインの眉が動く。

「嫌と言っても――」

「分かってます。でも……」

私は拳を握った。今日はもう、守るために握る拳じゃない。自分の心を守る拳だ。

「私、怖がられるの、もう嫌なんです」

ガレインが黙る。

沈黙の重さが、今日は痛い。

「……君が恐れられるのは、当然だ」

ガレインは淡々と言った。

「君は人を守れる。だが同時に、人を壊せる」

「壊す気なんて――」

「気がなくても壊せる。それが、勇者級の力というものだ」

言葉が胸に刺さる。

私は、今日、森を壊した。守るために。泣きたくなくて。

ガレインは続けた。

「だからこそ、魔王討伐だ。君の力の使い道を、定めろ。世界のために――」

「恋愛のために使います」

私は言い切った。

ガレインの目が一瞬だけ見開く。だが、すぐに疲れた顔になる。

「……君は」

「私、真面目に生きてきたんです」

私は、今日の自分の言葉を繰り返した。

「だから、今度こそ不真面目に恋愛します。……でも」

声が少しだけ小さくなる。

「……怖がられるのは、嫌です」

ガレインは、しばらく私を見ていた。見て、また逸らした。

「……ひとまず、宿を確保しろ。生活が安定しなければ、何も始まらん」

「はい」

「そして、次の依頼は――単独で受けるな。監視は続ける」

「……はい」

ガレインは、最後に一言だけ落とした。

「君が望む恋愛が、叶うことを祈る」

それは慰めなのか、皮肉なのか分からなかった。

◆

ギルドを出ると、夜風が冷たかった。

報酬袋が腰で鳴る。銅貨と銀貨の音。生きる音。

ギルド提携の宿は、受付嬢に教えられた通りすぐ見つかった。

「一泊、食事付きで銅貨八枚です」

宿の女将が言う。

「……払います」

私は袋から銅貨を数える。指が震える。現実感が凄い。異世界の初出費が宿代。

部屋は小さい。木の匂い。ベッドは硬い。だけど、ちゃんと屋根がある。

私はベッドに腰を下ろし、マントを脱いだ。

今日一日が、どっと重くなる。

森の臭い。ゴブリンの声。ロランの恐怖の目。

恋愛のために異世界へ来たのに、最初のデー（仮）は、嫌われるイベントだった。

「……はぁ」

私は枕に顔を押しつけた。

泣きたい。でも泣きたくない。

泣いたら、また弱い自分に戻る気がした。弱い自分は、また“選ばれない側”に押し戻される気がした。

だから私は、天井を見上げて小さく呟く。

「……明日は、絶対、誰かとちゃんと話す」

恋愛は、まだ始まってない。

でも、終わらせる気はない。

私は拳を握る。

壊すためじゃない。守るためでもない。

――選ばれるために。

そして、布団に潜り込み、目を閉じた。

異世界一日目の夜は、静かで、少しだけ寒かった。