門が近づくにつれて、人の声がはっきりしてきた。

荷車の軋む音、馬の蹄、笑い声、怒鳴り声。どれも現実の街と同じなのに、耳に入ってくる言葉の節回しがどこか異国のものに聞こえる。

「……異世界の街」

口に出すと、胸の奥が熱くなる。

ここからだ。第二の人生。

リリアは門へ向かって歩いた。

城壁は思ったより高く、石の目地が綺麗に揃っている。見張り塔の上では兵士が槍を持って立ち、行き交う人々を無言で見ていた。

門の前には列ができている。

商人風の男、旅装の女、背に大きな荷を背負った老人。

そこに混じって並ぶと、リリアの青いマントがやけに目立つ気がした。

順番が来る。

「止まれ。用件は」

門兵は二人。どちらも男で、鎧を着て槍を持っている。

声は硬いが、敵意はない。

「街に入って、冒険者ギルドに行きたいです。登録を」

リリアがそう言うと、門兵の視線が一瞬だけ止まった。

顔に、髪に、留め具に。

ほんの数秒の沈黙。

「……冒険者ギルドなら、通りを真っ直ぐ。噴水広場を越えて右。大きな鷲の紋が目印だ」

言葉は丁寧だった。

でも、近寄ってこない。

距離を詰めない。視線が長く留まらない。

「ありがとうございます」

「身分証は」

「……ありません」

門兵の眉が上がる。

それは当然だ。ここは街だ。身分が不明な人間を簡単に入れるはずがない。

しまった、と思った。

でも、会社員の感覚が先に働く。こういう時は、変に嘘を重ねない方がいい。

「目が覚めたら、街道にいて……事情が分からなくて」

門兵は少し黙った。

相棒の方が小さく咳払いする。

「……記憶喪失か？」

「たぶん……」

「最近多い。森の方で妙な話もある。だが……」

門兵の言葉が途中で止まった。

視線が、リリアの足元に落ちる。ブーツ。姿勢。呼吸。

それから、妙に慎重な声になった。

「……いや。ギルドに行け。街中で問題を起こすな。分かったな」

「はい」

門兵は頷き、門を開ける合図をした。

リリアは街へ足を踏み入れる。

石畳。

建物は木と石が混ざり、看板がぶら下がっている。

香辛料の匂い、焼きたてのパン、汗と酒。

人がいる。生活がある。

「……すごい」

思わず呟く。

この世界で、初めて「普通」の場所に来た気がした。

その一方で、背中に視線が刺さる。

振り返れば、男が目を逸らす。

別の男が、何か言いかけて口を閉じる。

――やっぱり、気のせいじゃない？

胸の奥が少しだけ冷える。

でも今は、立ち止まってる場合じゃない。

「冒険者ギルド。情報、仕事、宿。恋愛の出会いも……」

最後だけ声が小さくなる。

自分で言って恥ずかしい。

リリアは教えられた通りに歩いた。

噴水広場を越えると、人の流れが少し変わる。武器を持った者が増え、革鎧やマントの人間が目立つ。

そして見えた。

大きな建物。入口の上に、鷲の紋章。

扉は両開きで、中から歓声と笑い声が漏れている。

「ここだ」

扉を押して中に入る。

一瞬、空気が止まった。

ざわざわしていたはずのホールが、ほんの一拍だけ静かになる。

視線が集まる。

酒を飲んでいた男が杯を止め、掲示板を見ていた男が顔を上げる。

受付の列にいた者まで、こちらを見る。

リリアは固まった。

（え、なに？　私、なんか変？）

でも次の瞬間、誰もが「何もなかった」みたいに動き出した。

ただし、さっきまであった距離感が、確実に増している。

視線は来るのに、近づいてこない。

声をかけてこない。

笑い声が少しだけ小さくなる。

「……気のせい、だよね」

口に出して、自分に言い聞かせる。

ここまで来て引き返すわけにはいかない。

受付カウンターへ向かう。

カウンターの向こうには、赤茶色の髪を結った女性がいた。

年は二十代前半くらい。制服のようなベストを着て、忙しそうに書類を捌いている。

リリアが近づくと、彼女は普通に顔を上げた。

普通に笑った。

普通に、接客の声を出した。

「いらっしゃいませ。冒険者ギルド・エルドリス支部へようこそ。ご用件は？」

……あ。

女性は普通だ。

この瞬間、リリアの中で何かが繋がった気がした。

男だけ。男だけ変。

「登録をしたいです」

「新規登録ですね。では、こちらにお名前を」

差し出された紙とペン。

字はこの世界のもののはずなのに、不思議と読める。書ける。神様のサービス精神が余計に腹立たしい。

「リリア・ヴァルハート」

書くと、受付嬢が頷いた。

「リリア様。年齢は？」

「二十歳です」

言いながら、心がちくりとする。

精神年齢二十九。ここは突っ込まない。

「次に、簡易の適性検査を受けていただきます。冒険者としての適職を判断するためのものです」

「適職？」

「はい。戦士、魔術師、斥候、治癒士などです。もちろん複合もありますが、まずは基礎として」

受付嬢は慣れた口調で説明し、カウンターの横に置かれた透明な水晶球を指差した。

「こちらに手を置いてください。少しだけ痛み…ではなく……温度が変わる程度です」

ちょっと嫌な言葉が聞こえた気がするけど、まぁ気のせいだろう。

「分かりました」

リリアは水晶球に手を置いた。

ひんやりとしていたはずの水晶が、瞬間的に熱を持つ。

まるで体温を吸い上げるように。

「……え？」

水晶球の中が光った。

白、青、金。色が混ざって渦になる。

そして、水晶球の上に薄い光の板が浮かび上がった。

リリアは目を見開く。

「……ステータス？」

やっぱりあるんだ。

ゲームみたいなやつ。

光の板には文字が並んでいた。

項目は多い。筋力、敏捷、魔力、耐久、精神、幸運。

そしてスキル欄。

……ただし。

数字が、おかしい。

受付嬢の顔から血の気が引いた。

「……え？」

彼女は固まったまま、光の板を見ている。

指が震えている。

リリアも覗き込む。

筋力：？？？

敏捷：？？？

魔力：？？？

耐久：？？？

精神：？？？

幸運：？？？

「……えぇ？」

全部、はてな。

数字じゃない。

スキル欄には見慣れない文字が並んでいた。多すぎて読み切れない。

その中に、やけに目立つ一行がある。

【勇者の加護：全パラメータ大幅上昇／武器適性無制限】

（……出た）

神様が言ってた「盛りすぎた」の正体。

その瞬間、水晶球が一度、鈍い音を立てた。

ヒビが入ったのかと思った。

でも割れてはいない。代わりに、光がさらに強くなり、ホール全体を白く照らした。

「うわっ」

周囲がざわつく。

視線が一斉にこちらへ向く。

「なんだ？敵襲か？」

「今の光……」

「おい、水晶がおかしいぞ」

男の声が聞こえる。

けれど、その声の主たちは近づいてこない。

驚きと恐れの混じった目。あの距離。

受付嬢はやっと息を吸った。

「リリア様……少々、お待ちください」

彼女は慌てて奥へ走った。

残されたリリアは、水晶球から手を離し、呆然と立っていた。

（え、私、そんなにヤバいの？）

周囲の冒険者がひそひそと話している。

でも誰も、話しかけてこない。

近寄らない。距離を取る。まるで危険物の扱いだ。

（……モテるとか以前の問題では？）

一歩近づけば、空気が固まる。

二歩近づけば、男が半歩下がる。

「……あのさ」

リリアは小さく呟く。

「私、恋愛するために来たんだけど」

誰にも届かない。

　

◆

　

受付嬢が戻ってきた。

顔が引きつっている。だけど、職務としての笑顔を必死に貼り付けている。

「リリア様。申し訳ありません。こちらへ……」

彼女はカウンターの横の扉を開け、奥へ案内した。

通された廊下は静かで、ホールの喧騒が嘘みたいに遠い。

「えっと……そんなに大事ですか？」

リリアが聞くと、受付嬢は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……はい。少々……特殊ですので」

特殊。

便利な言葉だ。会社でもよく使う。「特殊な案件」「特殊な対応」。つまり面倒で、責任の所在を曖昧にしたい時の言い回し。

奥の部屋に入る。

重い扉。簡素だが頑丈そうな机。棚に並ぶ書類と地図。

部屋の中にいたのは、四十代くらいの男だった。

髪に白いものが混じり、目が鋭い。鎧ではなく、黒いコートのような服を着ている。

武器は見当たらない。なのに、強い。そう感じる。

「……君がリリア・ヴァルハートだな」

声が低い。

威圧ではない。けれど場が締まる声。

「はい。そうです」

「私はこの支部の責任者、ガレインだ」

責任者。

つまり、偉い人。

ガレインはリリアを一度だけ見た。

そして、その視線がすぐに逸れた。

「状況は聞いた。君の検査結果は……異常だ」

「異常って、具体的には？」

リリアが聞くと、ガレインは短く息を吐いた。

「測定値が振り切れている。水晶が数値化を拒否するほどだ。冒険者の域ではない。英雄級――いや、勇者級と考えるのが妥当だろう」

「……勇者級」

その言葉に、リリアの背中がぞくりとした。

神様が軽い口調で言ってた「盛りすぎ」が、現実に重くのしかかる。

ガレインは机の上の書類を一枚、裏返して見せた。

そこには光の板の写しのようなものがあり、スキルの一部が記録されていた。

【勇者の加護】

【武器適性無制限】

【スキル複数所有（上限不明）】

「……上限不明って何」

思わず突っ込む。

ガレインは眉を動かしただけだった。

「君のような存在は、国が放っておかない。おそらくすぐに王都へ招致が来る。だが――」

彼は少しだけ声を落とす。

「今、この世界は魔王の脅威に晒されている。各地で魔物の動きが活発化し、村が消える例も出ている」

魔王。

聞こえた瞬間、リリアの脳内で「恋愛」のフォルダが勝手に開く。

ガレインは続ける。

「君の力があれば、討伐の可能性が見える。だから私は君に頼みたい。魔王討伐を目標に、冒険に出てほしい」

「いやです」

即答だった。

ガレインが少しだけ目を見開く。

「……理由を聞いてもいいか」

「恋愛するためです」

また即答。

ガレインの口が一瞬開き、閉じる。

言葉を探している顔。

「……恋愛？」

「はい」

リリアは背筋を伸ばした。

「私はずっと夢見てた恋愛をするために来たんです。正直いって、魔王なんて倒してる場合じゃないです」

「……」

「しかも、私今めっちゃかわいい！恋愛するなら今しかないじゃないですか！」

「……」

ガレインが黙り込む。

この沈黙、会社で何度も見たやつだ。上司が処理できない案件を投げられた時の沈黙。

「君は……自分の力が世界に与える影響を理解しているのか」

「理解してます。たぶん。だから、怖いんです。魔王討伐なんてしたら、私、また『誰かのため』で自分の人生終わらせそうで」

リリアの声が少しだけ低くなる。

笑い飛ばしてきたはずの過去が、ここで一瞬だけ顔を出す。

でも、すぐに持ち直す。

「だから、私は恋愛を優先します」

ガレインは深くため息をついた。

「……君のような存在が、恋愛のために力を使わないというのは――」

「恋愛のために使うかもしれないですけど」

リリアがさらっと返す。

「……」

ガレインの顔がさらに困る。

リリアは机に手をついた。

ここで押しに負けたら終わる。

美咲の人生と同じになる。

「魔王討伐は……嫌です。私はこの街でのんびりします。恋愛します。彼氏作ります」

「……だが」

ガレインは食い下がる。

責任者として当然だ。世界の危機に勇者級が目の前に来たら、放すわけがない。

リリアの中で、何かが弾けた。

「じゃあ聞きますけど」

「……？」

リリアは真顔で言った。

「魔王って、イケメン？」

ガレインが固まった。

「……は？」

「イケメンかどうかで、話変わるんですけど」

「……君は、何を言って……」

「だって、魔王がイケメンなら、討伐じゃなくて恋愛ルートあるじゃないですか」

「……」

ガレインの脳が停止しているのが分かる。

数秒。十秒。

沈黙が伸びる。

やがて、彼は喉を鳴らした。

「……お、おそらく……」

声がかすれている。

「よし」

リリアが拳を握る。

「じゃあ魔王討伐も視野に入れてあげます」

「……入れてあげます？」

「はい。でも今はこの街でのんびりします。恋愛優先です。まずは生活基盤作って、出会いを増やして、ついでにお金も稼いで――」

リリアは指を折る。

「その上で、魔王がイケメンだったら……対面してから決めます」

ガレインは頭を抱えそうな顔になった。

「……君は……」

「私、真面目に生きてきたんです」

リリアは胸を張る。

「だから、今度こそ不真面目に恋愛します」

ガレインは長い溜息をついた後、諦めたように言った。

「……分かった。ひとまず、君の自由行動を認める。ただし、問題が起きればすぐ報告しろ。国への報告も必要だ。君は目立ちすぎる」

「分かりました」

「そして……」

ガレインは目を細めた。

「……頼むから、街で人を壊すな」

「壊しませんよ！？」

即ツッコミが出る。

でも、言われた理由が分からなくもない。

あの距離。男たちの反応。

私、何か出てるのかもしれない。圧とか、殺気とか、よく分からない何か。

「じゃあ、登録は完了ってことでいいですか？」

「……ああ。ギルドカードは受付に用意させる」

「やった」

リリアは心の中でガッツポーズした。

恋愛と生活の第一歩。冒険者ギルド登録完了。

よし。これで――

　

◆

　

受付に戻ると、ギルドカードが渡された。

薄い金属板に名前と紋章が刻まれている。触ると少し温かい。

「リリア様、登録おめでとうございます。これがギルドカードです」

受付嬢は笑顔だった。普通の笑顔。

ありがたい。男の引き目が続くと、心が折れそうになる。

「ありがとうございます。えっと、まずは宿を探したいんですけど……」

「宿でしたら、ギルド提携の宿がいくつかあります。初心者向けなら――」

受付嬢が地図を出し、説明してくれる。

リリアは頷きながら聞いた。

聞きながら、ふと気になる。

「料金って、どれくらいですか？」

「一泊、食事付きで銅貨八枚ほどです」

銅貨。

なるほど。通貨単位。

リリアは一瞬だけ固まった。

「……銅貨って、どこにありますか？」

受付嬢がきょとんとする。

「……え？」

「えっと、私、今いくら持ってるか分からなくて」

リリアは腰のポーチを触った。

そういえば、さっきから重さを意識してなかった。

ポーチの口を開け、手を突っ込む。

指先に触れたのは――

空気。

「……」

もう一度探る。

布の内側しかない。

（嘘でしょ）

顔が引きつる。

「……リリア様？」

受付嬢が心配そうに覗き込む。

リリアは笑顔を作ろうとして、失敗した。

「……私、もしかして」

声が震える。

「一文無し……？」

受付嬢の笑顔も固まる。

その瞬間、リリアの脳内で「恋愛」フォルダが閉じた。

代わりに「生活」フォルダが強制的に開く。

――恋愛以前に、生活問題だった。

リリアは青いマントを握りしめた。

「……まず、稼がないといけないらしい」

異世界での第二の人生。

最初の課題は――

彼氏ではなく、金だった。