「まずは、人がいる場所に行こう」

異世界で一番怖いのは、魔王でも魔物でもなく、情報がないことだ。

会社で鍛えられた直感がそう言っている。

周囲を見回す。

草原の向こうに、踏み固められた道が一本伸びていた。

街道、というやつだろうか。人の通った痕跡がある。

「道があるなら、街もある」

心の中でそう整理して、歩き出す。

　

◆

　

しばらく歩くと、遠くから車輪の音が聞こえた。

ガタン、ゴトン、と規則的な揺れ。

馬のいななき。人の声。

「……来た」

一瞬、喉が緊張する。

異世界の人間に話しかける。

言葉は通じるのか。ここはどこの国で、私は誰だと説明すればいいのか。

不安が押し寄せるより早く、道の先から馬車が現れた。

木製の荷馬車。

引いているのは二頭の馬。

御者台には、茶色の外套を羽織った中年の男が座っている。

馬車の荷台には布で覆われた樽や箱。

商人、だろうか。

リリアは深呼吸して、道の端に立った。

怪しく見えないように、手をゆっくり挙げる。

ふと、自分の格好を意識する。

白に近い淡い色のチュニックに、青いショートマント。動きやすい旅装だが、汚れ一つなく整いすぎている気もする。

腰の革ベルトも、靴も、どこか既製品のように完璧だった。

……これ、浮いてないよね？

「すみません！」

声が、自分でも驚くほどはっきり出た。

馬車の男がこちらを見た。

一瞬、目を見開いたように見えたのは、気のせいだろうか。

「……おいおい、こんなとこに嬢ちゃん一人か？」

馬車が速度を落とす。

男は手綱を握ったまま、警戒するように視線を走らせた。

「はい。えっと……道に迷ってしまって」

嘘ではない。

迷っているのは地理だけじゃなく、人生そのものだけど。

「ここは……どこですか？」

男は少し黙ってから答えた。

「ここはクラウゼン街道だ。南の方に行けば、駆け出し冒険者が集まる街……エルドリスに着く」

「エルドリス……」

街の名前を繰り返す。

音の響きが新鮮で、胸が高鳴る。

「そこまで、どれくらいですか？」

「半日ってとこだな。歩きならな」

半日。

ちょうどいい。

一話で到着まで行ける距離感――なんて、心のどこかで作家みたいな思考がよぎって、慌てて打ち消した。

「ありがとうございます。助かります」

「……嬢ちゃん、身分証は？　金は？」

「……」

身分証。

この世界の常識を何も知らないのが、いきなりバレそうだ。

「……ありません。えっと、目が覚めたら……ここに」

言い訳としては弱い。

でも、正直に近い。

男は眉をひそめ、しばらくリリアを見た。

視線が、顔に。髪に。マントの留め具に。

そしてすぐに、少しだけ目を逸らした。

「……事情ありか。ま、ここらじゃ珍しくない」

言い方は優しい。

でも距離がある。

親切にしてくれているのに、踏み込まない壁がある。

リリアはその壁に触れないように、丁寧に言った。

「エルドリスに行けば、まず何をすればいいですか？」

男は少しだけ顔を緩めた。

「駆け出しなら、冒険者ギルドだ。登録して、仕事を貰って、飯と宿を確保する。あそこは人が多い。情報も集まる」

人が多い。情報が集まる。

そして、リリアの頭の中では別の言葉に変換される。

――出会いも多い。

「……なるほど」

胸の奥が、期待で少し膨らむ。

「魔物が出るって聞いたんですけど、この道は危ないんですか？」

男の表情が少し硬くなる。

「本来はな。森が近い。油断すれば出る。特に一人歩きは……」

そこまで言って、男は言葉を切った。

視線が一瞬、リリアの足元に落ちて、すぐに戻る。

「……いや、嬢ちゃんは……大丈夫、か」

「え？」

「いや、なんでもない」

なんでもない、が不自然だった。

でも問い詰める空気でもない。

「とにかく、日が暮れる前に街に入れ。門が閉まる」

「はい。ありがとうございます」

「……道を外れるなよ」

男はそう言って、手綱を軽く振った。

馬車がまた走り出し、車輪の音が遠ざかっていく。

　

◆

　

一人になった街道で、リリアは立ち尽くした。

親切だった。

必要な情報はくれた。

危険も教えてくれた。

なのに。

「……なんか、距離あったな」

言葉にすると、自分が面倒くさい女みたいで嫌になる。

でも、確かに一瞬、男は怯えたように見えた。

――気のせい、だよね？

「私、まだ何もしてないし」

旅人風の服。青いマント。金髪碧眼。

見た目が目立つのは確かだ。

だから驚かれただけ。そういうことにしておこう。

「よし、エルドリス」

街の名前を口に出すと、現実味が増す。

人が多い。情報が集まる。冒険者ギルド。

そこにはきっと、同世代の男性もいる。いや外見は二十歳だし、範囲は広い。

「……今度こそ恋愛できる」

小さく呟いて、頬が熱くなってしまう。

自分で言って照れるのは、二十九歳でも変わらないらしい。

「……大人の余裕、あるし」

言ってから、ちょっと悲しくなるのも相変わらずだ。

リリアは歩き出した。

街道はまっすぐで、迷う余地はない。

半日――なら、夕方前には着く。

　

◆

　

歩き始めて、しばらく経つ。

静かだ。

風の音と、自分の靴が土を踏む音だけ。

鳥の声が遠くに聞こえる。草が揺れる。

……静かすぎる。

「……魔物、出るって言ってたよね？」

街道の左右には草むらが広がり、ところどころに木立がある。

隠れる場所なんていくらでもある。

なのに、気配がない。

視線を左右に走らせても、何も動かない。

草が揺れるのは風のせいだけ。

獣の鳴き声すら、ほとんど聞こえない。

「……拍子抜け」

異世界って、もっと物騒だと思ってた。

スライムに襲われるとか、盗賊に絡まれるとか、そういう定番があると思ってた。

「ラッキー……なのかな」

でも、どこか引っかかる。

あの旅人の言い方。

「本来は危ない」

「一人歩きは」

そこから急に「嬢ちゃんは大丈夫」になった。

まるで、私の何かを見て判断したみたいに。

「……いやいや」

首を振る。

「考えすぎ。私まだ何も――」

言いかけて、言葉を飲み込む。

そういえば私は、“盛りすぎた”って言われた。

神様が、強くしすぎたって。

その一言で、この転生が素直な救済じゃない気がしてきたのを、思い出す。

「……でも、能力とか、今は分からないし」

ステータス画面みたいなのが出るわけでもない。

スキル一覧が頭に流れ込むわけでもない。

ただ、体が軽い。

目が良い気がする。遠くの景色がはっきり見える。

耳も、風の向きで音が変わるのが分かる。

「これが……転生特典？」

そんな言葉を口に出した瞬間、背中が少し寒くなった。

自分が、自分じゃないみたいな感覚。

整いすぎた顔。軽すぎる体。

そして、魔物が寄り付かない静けさ。

「……うん、気のせい。気のせい」

リリアは歩く速度を少し上げた。

考え出すと止まらなくなるのは、会社員時代からの悪い癖だ。

　

◆

　

半日という時間は、思ったより早かった。

太陽が傾き始めた頃、遠くの地平線に影が見えた。

「……あれ？」

目を細めると、それは壁だった。

高い石の城壁。見張り塔。旗。

街だ。

胸が、どくんと鳴った。

「……エルドリス」

街の外には畑が広がり、行き来する人影が小さく見える。

荷車を引く者。徒歩で歩く者。馬に乗る者。

――人がいる。

その当たり前が、こんなに嬉しいなんて。

「やっと……」

喉が少し熱くなる。

泣きたくなるほどじゃない。でも、ほっとする。

リリアは歩幅を大きくして、街へ向かった。

門へ続く道は、さっきまでの静かな街道と違って、少し賑やかだった。

すれ違う人がいる。

会話が聞こえる。

「……よし」

胸の奥に、小さな火が灯る。

ここから、始まる。

私の第二の人生。

今度こそ、ちゃんと恋愛して、誰かに選ばれて――。

「彼氏作るぞ、異世界で」

小声で言って、少し照れる。

そして、その門がはっきり見えた瞬間――

なぜだろう。

門の前の人だかりが、一瞬だけ、こちらを見た気がした。

視線が、揃う。

空気が、ほんの少しだけ変わる。

「……え？」

足が、止まりかける。

でも、すぐに皆、何事もなかったみたいに視線を逸らして、流れに戻っていく。

ただ、最後に残ったのは――

さっき旅人が見せたのと同じ、あの“距離”だった。

「……気のせい、だよね？」

リリアは自分に言い聞かせるように呟き、

街の門へ向かって歩き出した。