悔恨のユウシャ。

　目を覚ましたとき、リンカは自分がどこにいるのか、すぐには分からなかった。

　天井が白い。

　見慣れない――いや、見慣れているはずの、宿舎の天井だった。

瞬きをすると、昨日の夜が、遅れて押し寄せてくる。

　

　泣いた。

　喚いた。

　名前を呼んで、否定して、縋って。

　胸の奥が、ぎゅっと縮こまった。

「……っ」

　息が浅くなる。

　反射的に身体を起こそうとして、失敗した。

　腕が、動かない。

　正確には――

　動かせなかった。

　リンカはゆっくりと視線を落とす。

　自分の身体は、横向きに寝かされていた。

　背中にはぬくもりがある。

　腰には、回された腕があった。

　指先が無意識のように服を掴んでいる。

　アリシアだった。

　眠っている。

　静かな呼吸。

　規則正しい鼓動。

　リンカは、一瞬だけ、昨日の続きを期待してしまった。

　――まだ、壊れていていいんじゃないか。

　――まだ、ここにいていいんじゃないか。

　でも、その考えはすぐに消える。

　胸の奥に残っているのは、安堵じゃない。

　鈍く、重い、後味の悪さ。

　泣き疲れて眠った自分。

　抱かれたまま、逃げた自分。

「……最低だ」

　声は、ほとんど音にならなかった。

　勇者が。

　生き残った人間が。

　仲間を失った張本人が。

　こんなふうに、温もりにしがみついて眠るなんて。

　リンカは、そっとアリシアの腕をほどこうとした。

　だが。

　わずかに動いた瞬間、背後の気配が変わる。

「……起きてしまいましたか」

　耳元で、静かな声。

　アリシアの腕が、解けるどころか、少しだけ力を増した。

　逃がさないほどではない。

　でも、離れやすくもない。

「……ごめん。起こした」

　

「いいえ」

　アリシアは、リンカの背に額を預けたまま言った。

「ちゃんと、眠れていましたから」

　その言葉にリンカの胸が、ちくりと痛む。

　ちゃんと、眠っていた。

　浅ましい。

　リンカは唇を噛んだ。

「……昨日のこと」

　言おうとして、止まる。

　謝罪なのか、言い訳なのか、自分でも分からなかった。

「忘れてください」

　先にアリシアが言った。

　柔らかく。

　当然のように。

「リンカ様が弱っていた。

　それだけです」

「……忘れられないよ」

　リンカはぽつりと返した。

「忘れちゃ、だめだと思う」

　アリシアの呼吸が一瞬だけ、止まる。

　

「私……」

　リンカは、視線を天井に向けたまま続ける。

「今日もきっと行かなきゃいけない」

「……はい」

「呼ばれる」

「はい」

「戦えって言われる」

　昨日王の前で口にした言葉が、喉の奥に残っている。

　――国に、従います。

「それなのにさ」

　リンカは少しだけ声を落とした。

「昨日みたいに壊れたままだったら……弱いままだったら、

　きっと、ダメなんだ」

　アリシアは、何も言わない。

　リンカは、知っていた。

　この沈黙は、否定ではない。

　むしろ――肯定に近い。

「……勇者様」

　やがて、アリシアが口を開く。

「よいのですよ」

　リンカの喉が、ひくりと鳴る。

「後悔していても、

　泣いていても。

　それでも、剣は振れる」

　あまりにも静かな言い方だった。

「……それって」

　リンカはゆっくりと振り向いた。

「私がどうなっても関係ないってこと？」

　アリシアの顔が視界に入る。

　穏やかな微笑。

　昨日と同じ。

「関係あります」

　即答だった。

「だからこそ、私がいるのですよ」

　逃げ場のない言葉。

「リンカ様が壊れきってしまわないように」

「……壊れ“きる”？」

　リンカは、小さく笑ってしまった。

「もう十分じゃない？」

「いいえ」

　アリシアは、微笑みを崩さない。

「まだ、選べています」

　その一言がリンカの胸を貫いた。

　選べている。

　だから、使える。

　だから、立たされる。

　リンカは目を閉じた。

　脳裏に浮かぶ。

　クラウンの背中。

　ノリアの横顔。

　アランの笑顔。

　そして、まだ知らない顔。

　これから失われる誰か。

「……ねえ、アリシア」

「はい」

「もしさ」

　リンカは、喉の奥の震えを押さえながら言った。

「私がもう選べなくなったら……

　どうする？」

　一拍。

　ほんの、短い間。

「その時は」

　アリシアは、リンカの額に、そっと指を当てた。

「私が代わりに選びます」

　優しい声だった。

　救いの言葉だった。

　だからこそ。

　リンカの背筋にひやりとしたものが走る。

　それでもリンカはその指を振り払わなかった。

　振り払えなかった。

　

　窓の外では、街が動き始める。

　祝祭の後の、何事もなかったような朝。

　勇者は立ち上がらなければならない。

　聖女はその背に、静かに手を添える。

　それが支えなのか、

　刃なのか。

　朝は、容赦なく始まっていた。