床に膝をついた瞬間、足から力が抜けた。

　石の感触がやけに冷たい。

　立とうとしても、身体が言うことを聞かなかった。

「……リンカ様」

　名前を呼ばれる。

　その距離が、近い。

　最近は名前を呼ばれる事が多いな。と、

　ふと思った。

　次の瞬間、視界が傾いた。

　倒れる――と思ったところで、背中に回された腕がそれを止める。

　細い腕だった。

　だが、迷いはなかった。

　リンカの額が、柔らかなものに触れる。

　反射的に顔を埋めた拍子に、息が詰まった。

「……っ」

　声にならない音が漏れる。

温かい。温かくて、柔らかい。

　アリシアは何も言わず、リンカを抱えていた。

　立たせるでも、離すでもない。

　ただ、受け止める。

　桃色の髪を撫でるように、小さな手で、腕で。

　それだけなのに――

　張りつめていたものが、一気に崩れた。

「……っ、う……」

　喉が震える。

　息を吸うたび、胸の奥が痛む。

「……あ、ぁ……」

　言葉に、ならない。

　言葉にしたら、戻れなくなる気がした。

　だけど。

　

　それでも、涙は止まらなかった。

　ぽた、ぽた、と。

　聖衣を濡らす感触が、はっきりと分かる。

「ク……クラウン、ノ……」

　

　掠れた声で、名前が零れた。

「ノリア……アラン……」

　

　呼んだところで、返事はない。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……わたし、さ……」

　声が裏返る。

「ちゃんと……選んだ、つもりだった……」

　正しいと思った。

　間違っていないと、信じた。

「それなのに……」

　息が、乱れる。

「なんで……なんで、こんな……」

　両手が、アリシアの衣を掴んでいた。

　縋るように、逃がさないように。

「……どうすれば、よかったの……？」

　問いは、宙に溶ける。

　アリシアの腕がわずかに力を増した。

　答えの代わりに、抱く。

「……リンカ様」

　耳元で囁かれる声は、静かだった。

「貴方が、選択したことなのですよ」

　その言葉は、責める調子ではない。

　事実を、淡々と置いただけ。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

「……っ!!」

　

　リンカの喉が、ひくりと鳴る。

　

「でも!!」

　

　顔を上げようとして、できなかった。

　視界が滲んで、何も見えない。

「しょうがないじゃん!!!!」

　

　叫びは、幼いものだった。

「私は……私は……!!」

　息が続かない。

「どうすればよかったの!?

　誰かを見捨てればよかったの!?

　見殺しにすれば、正解だったの!?」

　声が割れる。

　「ねえ!!教えてよ……!!聖女なんでしょ!!」

「……もう……」

　身体が、小さく震える。

「……わかんないよぉ……」

　嗚咽が、部屋に響いた。

　勇者の声じゃない。

　英雄の泣き方でもない。

　

それは、 十六歳で戦争に巻き込まれた、

　ただの少女の泣き声だった。

　

　――分からないなりに努力した。

　――苦手な決断も沢山してきた。

　結果がこれだ。

　アリシアは何も言わない。

　ただ、リンカの頭に顎を乗せ、静かに抱いている。

　その視線がどこを見ているのか。

　リンカには分からない。

　分からないまま、リンカは泣き続けた。

　泣いても、喚いても。

　夜は過ぎていく。

　選んだことは消えない。

　背負ったものは、下ろせない。

　

　あの時、引き止めていればクラウンは――

　あの時、勇気を出していればノリアは――

　あの時、気をしっかり保てていればアランは――

　たらればである――

　それでも――

　涙が枯れるまで、抱かれているしかなかった。

　この腕の中だけが、

　今のリンカに残された、唯一の居場所だった。

　　どれくらい泣いたのか、分からない。

　嗚咽はいつの間にか声にならなくなり、喉がひくひくと震えるだけになっていた。

　息を吸うたび、胸の奥が焼けるように痛む。

　それでも、身体はまだアリシアから離れようとしなかった。

　抱かれている、というより――

　捕まっている、に近い感覚。

　リンカは、ゆっくりと呼吸を整えながら、指先の感覚を確かめる。

　掴んでいたはずの聖衣は、いつの間にか緩んでいた。

「……ごめん」

　ようやく出てきた言葉は、それだった。

　アリシアの胸元に額を預けたまま、リンカは呟く。

「こんなの……勇者じゃ、ないよね」

　自嘲するつもりだった。

　でも、声はかすれて、弱々しくて。

　アリシアはすぐには、答えなかった。

　しばらくしてリンカの髪に触れる。

　撫でる、というより整えるような動き。

「……勇者様、ですよ」

　その声は変わらず柔らかい。

「どれだけ泣いていても、後悔していても、

　それでも、貴方は勇者様なのです」

　リンカはわずかに肩を震わせた。

「……そんなの……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　違う。

　否定したいのに、否定できない。

　勇者であることを、捨てられない。

　捨てた瞬間、すべてが無意味になる気がしたから。

「……私、さ」

　リンカは、小さく息を吸った。

「今日、遺された人たちに会って……

　ちゃんと、伝えれた」

　名誉の戦死。

　勇者を守った。

　誇らしい最期。

　全部、正しい言葉だ。

「でもね……」

　喉が詰まる。

「誰も……私を責めなかった」

　それが、いちばん苦しかった。

　怒鳴られた方が、殴られた方が、まだ楽だった。

　感謝されて、頭を下げられて、

　「ありがとう」と言われるたびに逃げ場がなくなっていく。

「……リンカ様」

　アリシアの声が、少しだけ低くなる。

「それは……貴方が、正しいからですよ」

　リンカはゆっくりと顔を上げた。

　涙で滲んだ視界の中で、アリシアの顔はぼんやりとしか見えない。

　それでも、笑っているのは分かった。

　優しく。

　慈しむように。

「正しい選択をした人を、誰が責められるでしょう」

　その言葉が、胸に落ちる。

　正しい。

　正しかった。

　だから、否定されない。

　だから――

　ずっと背負わされる。

「……やだ」

　小さく、リンカは言った。

「……もう、やだよ……」

　子どものような声だった。

　アリシアの腕が、また少しだけ強くなる。

　逃がさない、というより、許さない力。

「大丈夫です」

　囁くように。

「私（わたくし）がいますから」

　リンカはその言葉に縋るように、再び顔を埋めた。

　――ずっとここにいたい。

　――もう、休みたい。

　アリシアはリンカの髪に顔を埋めることはしなかった。

　代わりにゆっくりと瞬きをする。

　胸の中で壊れていく存在を、確かめるように。

　夜はまだ長い。

　そしてこの夜が終わっても、

　勇者の役割は、終わらない。

　リンカはまだ知らない。

　この腕の温もりが、

　やがて「選択」を歪めるものになることを。

　――そしてその先で、

　「勇者様の手」で、何をさせられるのかを。

　静かな夜の中、

　祝福の重さだけが、確かに積み重なっていった。