推敲してきた

　王城を出た瞬間、街の空気は一変した。

　凱旋の旗。

　花束。

　勇者の帰還を祝う歌声。

　リンカの足は、自然とそちらを避けるように進んでいた。

　石畳の賑やかな通りから外れ、人気の少ない路地へと向かう。影に身を滑り込ませるように。

　――行かなきゃ。

　分かっている。

　でも足が前に出ない。

　リンカは立ち止まり、拳を握った。

　手袋越しでも分かるほど、手のひらが冷たい。

　隣を歩いていたアリシアが、静かに声をかける。

「……大丈夫ですか」

　その声音は、祈りのように柔らかかった。

　だから余計に、リンカは目を逸らした。

「……大丈夫なわけ、ないでしょ」

　吐き出すように言う。

「行けば、分かるんだよ。

　私が、誰の人生を終わらせたのか」

　アリシアは、すぐには答えなかった。

　歩調を合わせたまま、リンカの半歩後ろに立つ。

「それでも……行くと、決めたのですよね」

「……決めたよ」

　声が、掠れる。

「王様の前ではさ。

　勇者として、ちゃんと答えた」

　ちゃんと。

　正しく。

　間違いのない選択。

　リンカは、乾いた笑みを浮かべた。

「でも今は……

　逃げたいな」

　アリシアは、何も言わなかった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ、リンカが再び歩き出すまで、そこにいた。

　足取りは重く、時間が引き延ばされていく。

　街外れへ向かうほど、祝祭の音は遠ざかり、代わりに生活の音が増えていく。

　鍋をかき混ぜる音。

　洗濯物を叩く音。

　子どもの笑い声。

　――この中に、もう笑えない家がある。

　そう思った瞬間、胃の奥が締めつけられた。

⸻

　最初の家の前に立ったとき、リンカは完全に動けなくなった。

　木製の扉。

　小さな花壇。

　窓辺に干された、子どもの服。

　――帰る場所が、ここだった。

「……リンカ様」

「分かってる」

　言葉は強くても、声は弱かった。

「分かってるよ……私は、勇者なんだから……」

　ノックをする。

　一度。

　二度。

　返事はすぐだった。

「はい」

　扉を開けた女性は、リンカを見るなり息を呑んだ。

　期待と恐怖が、同時に浮かぶ顔。

「……勇者様、ですよね」

　

　リンカは、深く頭を下げた。

「ご報告があります」

　その一言で、全てが終わる。

　家の中は、暖かかった。

　食事の匂いが残り、食卓には未開封の手紙。

　クラウンからのものだ。

「……夫は……？」

　妻は、立ったまま尋ねた。

　座ることすらできずに。

　リンカは、用意された言葉を口にする。

「勇者を守り、魔族の攻撃を受け……

　名誉ある戦死を遂げました」

　崩れ落ちる音。

　妻は、声を上げなかった。

　ただ、床に膝をつき、顔を覆う。

　声を殺して、啜り泣く。

　奥から、子どもが出てきた。

　クラウンの息子だろう、まだ幼い。

　「お父さん？」と口にするでもなく、

　リンカを見上げた。

　泣かない。

　叫ばない。

　ただ、じっと。

　リンカは、遺品の剣を差し出す。

「……これを」

　子どもは、剣を見なかった。

　リンカの顔だけを、焼き付けるように見ていた。

　その沈黙が、何よりも重かった。

⸻

　次の家は、門構えが違った。

　石造りの立派な屋敷。

　賢者の家。

　両親は、リンカを丁重に迎えた。

「あの子は……やり遂げたの、ですね」

　母は微笑み、そう言った。

　その微笑が、リンカを切り裂いた。

「最後まで、仲間を支え続けました」

　嘘ではない。

　でも、真実でもない。

　父は、手紙を握っていた。

「帰ったら、静かな場所で研究をしたいと……」

　声が震える。

「孫の顔も、いつかは見せたいと」

　リンカは、俯くしかなかった。

　その夢を、奪ったのは誰だ。

⸻

　最後の家では、騎士団の仲間と婚約者が待っていた。

「団長らしい最期だ」

　誰かが言う。

「勇者様を守ったんだ、誇らしいよ」

　婚約者は、涙を流しながら、頷いた。

「……彼は、幸せでしたか？」

　その問いに、リンカは答えられなかった。

　彼が幸せだったかなんて、分からなかったから。

　ただ、いつも笑っていたな⸻それだけ。

　

⸻

アリシアを宿に帰し、事後処理を終えた頃、夜になっていた。

　空腹を感じる自分に、吐き気がした。

　――生きている。

　宿舎の扉を開けると、アリシアが立っていた。

「お帰りなさいませ」

　リンカは、一歩進み、力を失った。

　床に崩れる直前、

　細い腕が、確かに支えた。

　逃げ場は、もうなかった。