王城、玉座の間は、静かすぎるほどに静かだった。

　凱旋の喧騒が嘘のように遠ざかり、分厚い扉の向こうで遮断されている。高い天井に描かれた神話画と、磨き上げられた大理石の床が、足音をやけに大きく反響させた。

　リンカは赤い絨毯の上を歩きながら、背筋を伸ばすことだけに意識を集中させていた。

　視線を落とさない。

　歩幅を乱さない。

　顔に浮かべるのは、感情の薄い微笑。

　――勇者らしく。

　それだけが、今の彼女を支えている。

「勇者リンカ、並びに聖女アリシア、謁見を許す」

　重々しい声が響く。

　玉座には、バリオス王国 国王ローディアス三世が座していた。王冠の宝石は眩しく、その輝きは権力を象徴していた。

　左右には重臣と貴族たちが控え、全員がリンカを値踏みするように見つめている。

　リンカは膝をつき、形式通りに頭を下げた。

　隣ではアリシアも同じ動作をしている。聖衣の裾が床に広がる音だけが、妙に耳についた。

「面を上げよ、勇者よ」

　言われるがまま顔を上げる。

　紅い瞳が、玉座を正面から捉えた。

「――よくぞ魔王アルデバランを討った。

　人類の長き苦難は、そなたの手によって終わりを迎えたのだ」

　王の声は朗々としていた。

　その一言で、この場にいる誰もが「正史」を確認する。

　魔王は討たれた。

　人類は救われた。

　勇者は正しかった。

「我がバリオス王国を代表し、深い感謝と最大の栄誉を授けよう」

　王が手を上げると、侍従が前に進み出て、絹の箱を開いた。中には勲章と、莫大な褒賞の目録が収められている。

「領地、財貨、称号――望むものは何でも与えよう。

　そなたはそれに値する」

　一瞬、リンカの思考が止まった。

　――望むもの。

　思い浮かばない。

　金も、地位も、名誉も。

　代わりに脳裏に浮かぶのは、三つの顔だった。

　笑っていたクラウン。

　呪文を詠唱し続けたノリア。

　傷だらけで笑ったアラン。

　その誰一人として、この場にいない。

「……いえ」

　気づけば、声が出ていた。

　場の空気が、一瞬だけ揺れる。

「私は……褒賞を望みません」

　重臣たちがざわめく。

　王の眉が、わずかに動いた。

「ほう？」

「勇者として、やるべきことをしただけです。

　報酬を求める資格は……」

「慎め」

　王の声が、低く遮った。

　柔らかさはない。

　だが怒気も含まれていない。

　ただ、秩序の声だった。

「謙虚さは美徳だが、国として示しがつかぬ。

　英雄を正当に扱わねば、民は不安になるのだ」

　――民のため。

　その言葉が、リンカの胸に引っかかる。

「そなたは“勇者”だ。

　個人の感情より、役割を優先せねばならぬ」

　王はそう言って、リンカを見据えた。

「魔王は倒された。

　だが、世界は未だ不安定だ」

　重臣の一人が一歩前に出る。

「魔族の残党、魔王領に巣食いつつある無法者、治安の悪化……

　平和とは、守らねば簡単に崩れるものです」

「勇者リンカよ」

　再び王が口を開く。

「そなたには引き続き、国の剣として働いてもらう。

　魔族の掃討、反乱分子の鎮圧――

　民はそなたを必要としている」

　リンカの喉が、ひくりと鳴った。

　――まだ、戦えと？

　胸の奥で、何かが軋む音がした。

「……私の、意思は」

「当然、尊重する」

　王は即答した。

　その声は、あまりに早く、あまりに整っていた。

「そなたが拒むなら、それもまた一つの選択だ。

　だが――」

　言葉が、静かに続く。

「その場合、民は失望するだろう。

　勇者に救われると信じていた者たちは、見捨てられたと感じる」

　脅しではない。

　事実の提示だ。

「英雄が背を向けた、という“物語”が残る」

　リンカの指先が、わずかに震えた。

　選択。

　まただ。

　また、選ばなければならない。

　選ばなかった結果を、もう知っている。

　リンカは唇を噛みしめ、ゆっくりと息を吸った。

「……分かりました」

　その一言が、やけに遠く感じた。

「私は、勇者として――

　国に、従います」

　玉座の間に、安堵の空気が広がる。

「うむ。それでよい」

　王は満足げに頷いた。

「安心せよ、勇者リンカ。

　そなたの名は歴史に刻まれる。

　そなたの犠牲も、選択も、すべて“正しかった”と」

　――本当に？

　クラウン――

　ノリア――

　アラン――

　3人の死は、正しかったの?

　その疑問は、口には出なかった。

　謁見が終わり、退室を命じられる。

　リンカは立ち上がり、踵を返す直前、ふと視線を落とした。

　赤い絨毯の上に、自分の影が落ちている。

　それは英雄の影には見えなかった。

　何かを引きずるように歪んだ、人の影だった。

　隣で、アリシアが小さく囁く。

「……リンカ様」

　その声は、変わらず優しい。

　リンカは頷くだけで、何も言わなかった。

　玉座の間を出た瞬間、胸の奥に沈んでいたものが、確かな形を持つ。

　――ああ。

　これは、終わりじゃない。

　これは、始まりだ。

　救われた世界が、

　勇者にさらに多くを求め始めた、その始まり。

　リンカはまだ知らない。

　この選択が、

　また人の命を奪うことになることを。