祝福は、重さを増していく。

　凱旋は、音から始まった。

　城門が開くと同時に、歓声が雪崩のように押し寄せてくる。

　太鼓、鐘、ラッパ。

　人々の声が幾重にも重なり、バリオス王国の大通りは揺れていた。

「勇者様だ！」

「魔王を討った英雄だ！」

「ありがとう、ありがとう！」

　リンカは馬の背の上で、背筋を伸ばしていた。

　口角を上げ、視線を前に向ける。

　練習した通りの姿勢。勇者に相応しい振る舞い。

　――大丈夫。

　――ちゃんと、できてる。

　そう言い聞かせながら、手を振る。

　赤い花弁が舞い、子どもたちが駆け寄り、老人たちが涙を流す。

　誰もがリンカを見上げ、敬意と感謝を惜しみなく向けてくる。

「勇者様のおかげで我々は生き延びれました！」

「この国は救われました！」

「あなたがいなければ――」

　胸が、きしんだ。

　感謝の言葉が届くたび、

　その下に埋まっているものが、はっきりと分かる。

　――期待。

　――依存。

　――次も、救ってくれるはずだという前提。

　リンカは笑顔を崩さない。

　崩せなかった。

　勇者に選ばれた日から、

　人前で黙ることは許されなかった。

　陰で俯く癖も、口下手も、全部置いてきた。

　勇者は明るく、強く、迷わない。

　そうあるべきだと、世界が決めていた。

　だから彼女もそれを選んだ。望まれているのなら、と。

「リンカ様」

　隣から、柔らかな声がかかる。

　アリシアだった。

　白を基調とした聖衣に身を包み、金の髪が陽光を弾く。

　小柄な体で、彼女もまた人々に手を振っていた。

「お疲れでしょう。無理をなさらないでくださいませ」

　丁寧で、優しい。誰にでも向ける声。

　けれどリンカにだけは、ほんの僅かに声色が違う。

「……平気」

　短く答える。

　本当は、平気じゃない。

　人々の視線が、肌に突き刺さる。

　期待が、重さになってのしかかる。

　こうなると分かっていたはずなのに。

　かつて一緒に歩いた仲間の姿は、どこにもない。

　歓声の中に、彼らの名前は一度として出てこなかった。

　魔王を討伐したのは、リンカとアリシアだ。

　そんな空気が、この場を支配している。

　確かに二人は、数多の試練を越えて成し遂げた。

　――それでも。

　彼らが、忘れ去られている気がして。

「やだな……」

　代わりに、聞こえてくる声がある。

「次は残った魔族の残党狩りか!?」

「魔王がいなくなった今なら、魔族も全部――」

「勇者様なら、きっと」

　――きっと。

　――当然。

　――当たり前。

　感謝は、いつの間にか前提に変わっていた。

　増長した市民は、残った魔族を殲滅しろと叫んでいる。

　数百年にわたる憎悪。

　魔王の加護が失われれば、魔族は弱体化する。

　それを皆、知っている。

　だから一刻も早く、根絶やしにしろと。

　リンカは、剣の柄を強く握り締めた。

　あの日、魔王の首を落とした時と同じように。

　――皆、知らないくせに。

　クラウンは、ムードメーカーだった。

　会話が苦手で、すぐ言葉に詰まるリンカにも、気さくに笑いかけてくれた。

　父親のように思えることもあった。

　彼がおどけるたび、パーティーの空気は和んだ。

　妻と、子がいると言っていた。

　ノリアは、聡明だった。

　王国最年少で魔法使い最高位、八賢者に抜擢されるほどに。

　民衆は彼女を神童だ、選ばれた子だともてはやした。

　特別扱いし、腫れ物のように距離を取る。

　それが、不気味だったのだろう。

　甘いものを食べるときの笑顔が可愛くて、

　無知なリンカに世界を教えてくれた、妹のような、優しい普通の女の子だった。

　「帰還したら、親孝行をするんだ」と言っていた。

　アランは、勇敢だった。

　魔王討伐のために王国騎士団を辞めた、元団長。

　かなり反対されたそうだが、一度決めたことは曲げない、頑固な人だった。

　常に最前線に立ち、皆を護り、導いてくれた。

　兄のように慕っていた。

　結婚を約束した恋人がいると言っていた。

　――みんな、しんでしまった。

　――わたしのせいで。

　胸を張ると決めたはずなのに。

　選ぶと決めたはずなのに。

　歩けば歩くほど、

　祝福は、重くなっていく。

　救われた世界が、

　少しずつ、勇者の首に手をかけ始めていることに、

　リンカだけが気づいていた。