王族会議は、通常であれば儀礼的なものだ。

　形式を確認し、問題がなければ拍手で終わる。

　だがこの日の空気は、最初から違っていた。

　長卓を囲む重鎮たちの視線は、ただ一人。

　王太子アーヴィンに突き刺さっている。

　彼は落ち着かない様子で椅子に座り、何度も喉を鳴らしていた。

　扉が閉まる音に肩が跳ね、誰かが咳をするたびに視線が泳ぐ。

　国王は、疲れた声で切り出した。

「はぁ…昨夜の件について、説明してもらおうか」

　王太子は立ち上がり、勢いよく口を開いた。

「ぼ、暴力です！王太子に向けて、得体の知れない武器を使った！」

　言葉は強い。

　だが声が裏返っている。

「彼女は危険だ！感情を制御できていない！」

　その瞬間、ウルスラが静かに立ち上がった。

「陛下。発言の前に、確認を」

　彼女は一礼し、机の上に書類を置く。

　それは重ねられた紙の束。

　それだけで、王太子はびくりとした。

「これは、昨夜の出来事を時系列で整理したものです」

　淡々と、事実だけを並べる声。

「王太子殿下は、初夜において『真に愛する者がいる』『既成事実が必要だ』…などと発言されました」

　宰相が頷く。

「侍女と護衛、双方の証言とも一致しています」

「続けます」

　ウルスラは一切感情を込めない。

「私は、接触を拒否しました。その後、王太子殿下は私の腕に手を伸ばしました」

「嘘だ！」

　王太子が叫ぶ。

　だが、すぐに宰相が遮った。

「殿下。伸ばしていない、という証言は一つもありません」

　会議室が、静まり返る。

ウルスラは間髪入れない。

「そこで私は、威嚇射撃を行いました」

「威嚇だと！？人に向けて撃つことが」

「頬をかすめただけです」

　ウルスラは王太子の言葉を遮る。

「致命部位ではありません。角度、距離、反動、すべて計算済みです」

　軍務卿が低く唸る。

「……確かに、殺意は感じられない」

　王太子は、顔を真っ赤にした。

「だが！僕は被害者だ！王太子だぞ！」

　その瞬間、宰相が口を開いた。

「殿下。地位は、免罪符ではありません」

　冷たい声。

「拒否された接触の強要は、犯罪未遂に該当します」

　王太子の喉から、かすれた音が漏れた。

「……は？」

　国王が、重く息を吐く。

「アーヴィン。なぜお前は、自分が悪くない前提で話している？」

　その問いに、答えはなかった。

　誰もが声を上げない。

　王太子は、初めて泣いた。

誰一人として王太子を庇わなかったからだ。

　真の愛は「気になる程度」だった。

　男爵令嬢リリア・フォールが会議室に入った瞬間、王太子の顔が明るくなった。

「リリア！君だけは分かってくれるだろう！」

　だが、彼女の足取りは重かった。

　視線は伏せられ、指先は小刻みに震えている。

　ウルスラは、彼女を見て一つだけ確信した。

　…この子は、加害者ではない。

　国王が静かに問いかける。

「リリア嬢。あなたの魔法について、説明してほしい」

　彼女は、唇を噛みしめてから答えた。

「……魅了、です」

　会議室がざわつく。

　王太子が、勝ち誇ったように言った。

「ほら見ろ！彼女の魔法に操られていたんだ！」

　だが、次の言葉がすべてを壊した。

「ただし……とても弱いものです」

　リリアの声は、小さい。

「なんとなく気になる、話してみたい気がする。それくらいで……」

　宰相が、即座に確認する。

「意思を奪う？」

「ありません」

「逆らえなくする？」

「ありません……」

　沈黙。

　つまり。

　王太子は――

　自分で惚れて、

　自分で盛り上がり、

　自分で運命と名付けただけだった。

「フォール男爵令嬢」

ウルスラが、初めてリリアに向き直る。

「あなたは、王太子妃になりたいと望みましたか？」

　リリアは、首を振った。

「……怖かったです」

　その一言が、致命打だった。

　王太子の口が、開いたまま閉じない。

「僕は……愛していた……！」

　リリアは、涙を浮かべながら答えた。

「正妻を押し倒してでも既成事実を作れ、なんて…そう言う方を、愛しているとは思えません」

　会議室が、完全に凍った。

　国王は、ゆっくりと宣告する。

「真の愛、か……それは恋ではない。責任を伴わない、自己陶酔だ」

　王太子は、椅子に崩れ落ちた。

　この日を境に、彼の口からの…真の愛という言葉は、嘲笑の対象になった。