その寝室は、完璧に整えられていた。

　王太子夫妻の初夜に相応しい豪奢な天蓋付き寝台。

　祝福の紋章が織り込まれたカーテン。

　甘すぎない香が焚かれ、侍女たちは一分の乱れもなく退出した。

　…形式だけは。

　ウルスラ・パナージュは、寝台の端に腰掛けたまま、静かに王太子アーヴィンを見ていた。

　彼女の表情は穏やかで、怒りも不安も浮かんでいない。

　それが、彼の癇に障った。

「……先に言っておく」

　王太子は、さも重大な真実を告げる英雄のように口を開いた。

「僕には、真に愛する人がいる」

　ウルスラは瞬き一つせず、続きを促すように視線を向ける。

「十三歳の時に出会った。貴族学院で、運命に目覚めたんだ」

　出た、とウルスラは内心で思った。

　前世でも何度か見たタイプだ。

　自分の感情に名前を付けた瞬間、それが世界の真理になると思い込む人間。

「だから、君を愛することはない。これは最初から決まっていた」

　言い切る声には、なぜか誇らしさすら滲んでいる。

　ウルスラは、少し考えてから、静かに頷いた。

「理解しております」

　その反応は、王太子の想定外だった。

　怒ると思っていた。

　泣くか、縋るか、少なくとも動揺するはずだった。

「……理解？」

「はい。政略結婚である以上、感情の不在は想定内です」

　ウルスラは立ち上がり、寝台から距離を取る。

「では私は、あちらのソファで就寝いたしますので」

　完璧な対応。

　理性的で、非難もなく、王太子の高尚な恋を否定もしない。

　だがそれが、彼のプライドを踏み潰した。

「待て！」

　王太子は声を荒げ、無意識に彼女の腕へ手を伸ばした。

「勘違いするな。既成事実は必要だ！」

　その言葉が、空気を凍らせた。

「王太子妃として、形だけでも役目を果たしてもらわなければ困る。君が愛されなくとも、王家としては」

　その先は、音にならなかった。

　乾いた破裂音が、夜を裂いた。

　パンッ。

　王太子の視界の端で、何かが宙を舞った。

　自分の髪だと理解するまで、ほんの一拍の遅れがあった。

「…はぇ？ぎゃあああっ！？」

　悲鳴は遅れて出た。

　頬に走る熱。

　床に落ちる血の雫。

　彼は尻餅をつき、必死に距離を取る。

「な、な……何を……！」

　ウルスラの右手には、黒く鈍い光を放つ異物があった。

　この世界の魔道具には存在しない、直線的で無骨な形状。

「私の召喚魔法で呼び出したものです」

　声は、先ほどと一切変わらない。

「異世界では拳銃と呼ばれています」

　彼女は、慣れた手つきで構え直す。

「安心してください。今のは威嚇です」

「い、いかく……？」

「はい。ただし…次に触ろうとしたら、外しません」

　王太子の思考は、完全に停止していた。

　怒りも、羞恥も、理屈も消え失せ、残ったのはただ一つ。

　こ、殺される。

「ま、待て……冗談だ……！ぼ、僕は王太子だぞ！」

「存じております」

　だから撃ったのだ、と言外に語るような目。

「王太子であろうと、拒否された接触は許容されません」

　彼女は、淡々と告げる。

「それ以上の理由は、不要かと」

　王太子は、それ以上一歩も近づけなかった。

　彼はその夜、一睡もできなかった。

　銃声が、耳の奥で何度も鳴ったからだ。

　一方その頃。

　ウルスラはソファで、規則正しい寝息を立てていた。

翌朝、王城に「ビビり王太子」が誕生した。

　王太子アーヴィンは、夜明けと同時に医務室に向かい…検査を受けた。

「命に別状はありません」

　医師は淡々と告げた。

「傷も浅く、縫合の必要もないでしょう」

　王太子は安堵の息を吐いた。

　ああ、助かった。

　殺されはしなかった。

「ただし……」

　その一言で、彼の背筋が凍る。

「大きな音に対して、著しい過敏反応が見られます」

「……は？」

　医師は首を傾げた。

「扉の閉まる音で心拍数が急上昇しました。今も、筆記具を落とした音に反応されています」

　その瞬間、隣室で何かが落ちた。

　カタン。

「ひっ！」

　王太子は反射的に身をすくめ、ベッドの端にしがみついた。

　医師と侍女が、微妙な沈黙を交わす。

「……幻聴の兆候もありますね」

　その日からだった。

　王城中に、奇妙な噂が流れ始めたのは。

――王太子殿下は音に敏感らしい

――夜中に銃声が聞こえると叫んだとか

――紅茶の音で震えたって？

　噂は尾ひれを付け、笑いに変わる。

　一方、ウルスラはいつも通り朝食を取っていた。

「昨夜は、よく眠れましたか？」

　侍女長が慎重に尋ねる。

「はい。問題なく」

　その返答に、侍女長はすべてを察した。

　――ああ、この方が主導権を握ったな、と。

　王太子は、朝の会議室に姿を現した。

　頬には不自然なほど大きな絆創膏。

　視線は落ち着かず、扉の開閉音にいちいち肩を跳ねさせる。

　宰相が書類を机に置いた。

　コトン。

「ひっ……！」

　会議室が、静まり返った。

　国王は、ゆっくりと息を吐く。

「……アーヴィン。何があった？」

　王太子は、答えられなかった。

　あの夜の光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

　冷たい銃口。

　感情のない声。

　…理解しております。

　その言葉が、なぜか一番怖かった。

　その日、王城に新しい呼び名が生まれた。

《ビビり王太子》

　そしてそれは…。

　この国の長い地獄の、ほんの入口に過ぎなかった。