鳴神様の御成也

どのくらいの時が経っただろうか。

日はすっかり沈み、ちびちびと飲んでいた炭酸飲料も、いつの間にか全ての気が抜け、ただの甘い液体へと変わっていた。

恐怖も一周すれば、奇妙な達観が生まれる。

黄色い稲妻が走り、邪鬼が応戦するように森を喰らっていく光景は、道路まで戻って眺めていると、存外絵になっていた。

まるで、特撮映画のワンシーンだ。

「……美琴が見たら喜ぶんだろうな」

男よりも漢らしい彼女なら、両手（もろて）をあげて戦地へと飛び込んでいただろう。

戦える、戦えないではなく、きっとそうする。

こうやって眺めているだけの自分は、結局、昔と何も変わっていない。

胸の奥から湧き上がる自己嫌悪に、思わず歯を食いしばった。

「……しかし、大丈夫なのか？あれ」

邪鬼は削られ、随分と縮んではいる。

だがそれに比例するように、稲妻の量も、威力も落ちているように見えた。

あれほど自信満々だった神様が、手こずるなど思いもしない。

しかし現実は、どう見ても劣勢のように映っていた。

──鳴神様視点──

「……しくじったのぅ」

まさかここまで弱体化しているとは。

出力は、本来の十分の一も満たない。

明らかなパワー不足。状況はじわじわとした消耗戦に傾きつつあった。

魔力、あるいはチャクラ。

異能を行使するためのエネルギーは、土地が供給してくれる。

ゆえに、自らが庇護する地で、土地神が押し負けるなどありえない。

しかし、それはあくまでもエネルギーの話だ。

器は、その限りではなかった。

「なんと我儘な足じゃ」

ワシに、死ねと申すか。

いたいけな少女の身体は、すでに悲鳴をあげていた。

細く可憐な脚は、切り傷だらけで、もはや走ることすら拒んでいる。

「最初から、ドカンと1発やっておくべきだったかのぅ」

この器が耐えられる、限界ギリギリの雷撃。

確実に仕留められはするが、そのぶん反動で身体も動かなくなる。

倒れた先の事を考えて、自然と選択肢から外してしまっていた。

人の子に身体を預けるなど、

神としての矜持が、それを許さなかったのだ。

「くっ──」

迫り来る邪鬼に一歩退いた瞬間、地面から盛り上がった木の根に足を取られる。

立ち上がろうとしても、脚がもう言うことを聞かない。

身体を地面を引き摺りながら、残された力で稲妻を放つ。

だが、それは焼け石に水だった。

邪鬼を倒すための大技には、確かな溜めが必要だったのである。

「──自爆、かのぅ」

器を無視すれば、あの程度、容易く屠れる。

しかしそれでは、少年との約束を違えることになる。

言葉尻を捉えて約束から逃れることもできた。

だが、それすらも神の矜持が許さない。

神としての使命か、神としての誇りか。

そのどちらも捨てきれずに、覚悟を決めあぐねていたその時──

「……何を物騒なこと言っているんですか」

茂みの奥から、聞き慣れた声が届いた。

「辰馬か！？いいところへ来たの！

仕方がないから、負ぶらせてやる。早う来い！」

「この状況で強気とか……神経疑いますよ、ほんとに」

線の細い背中へ身を預ける。

だが、その足取りは意外なほど確かで、悪路を迷いなく駆けていく。

「よくここまで来れたの。

邪鬼の悪感情に耐性でもついたか？」

「耐性って……ゲームじゃないんですから。

人間は一世代では進化しません」

息を切らしながら、少年は言った。

「……腹から出せるものを、全て出してきた。

ただそれだけです」

「カッカッカッ！確かに少し臭うの！」

「黙っててください！落としますよ！」

人間は一世代で進化しない。

──本当にそうなのだろうか？

少年の僅かな成長。大いなる一歩目を見て鳴神は不敵に笑う。

「よいか！何があっても、真っ直ぐに走れ！」

「……何をするつもりですか？」

「ワシが鳴神と呼ばれる所以──

その真価、特別に見せてやろう！」

小麦色の肌に雷の紋様が浮かび上がる。

瞬間、爪先から頭頂まで眩い光が駆け抜けた。

「散々手間取らせてくれたのぅ、木偶の坊めが！

これでも喰らって、さっさと消え失せよ！」

──《多々羅波（たたらば）》──

幾重にも分かれた稲妻の螺旋が、

終着点を持たぬ暴走列車のように、大地を貫いた。

やがて光が消えた後に残ったのは、

地平線まで続く、抉れた森林だけだった。

§

──辰馬視点──

「……やるならやるって言ってくださいよ！

本気で、吹き飛ばされるところでしたから！」

「だから走れと、そう申したではないか！

怪我がなかったのだから問題なかろうに。細かい男じゃのぅ！」

山風が、汗に濡れた二人を撫でていく。

斜面に映る影は、どこか親子のように重なって見えた。

「自然災害の域、完全に超えてますよこれ……

誰かに見つかったら、どうするつもりなんですか」

明るい街を見下ろしながら山を下る。

少し視線を逸らせば、無惨に抉れた森の残骸があった。

「どうするも何も、成るように成る」

「……その台詞、法廷なら有罪ですよ」

「何を言う。ワシがやった証拠など、どこにもないではないか」

「しかし──」

続けて反論を紡ごうとした、その耳元で──

「よいか。

神に消された人間が神隠しになるように、神が起こした軌跡は、すべて奇跡へと変換される」

低い声が響いた。

「真実を知っているのはお主だけだ。

分かったら……口を閉じておけ」

──ああ、恐ろしい。

やはり、神様というものは深く関わるべき存在ではないな。

もう手遅れな事実を噛み締めていると、鼻腔をかすめる、微かなソーダの残り香に気づいた。

それは、確かにここに日常があった証だった。