摂氏36度、湿度72%

こんな真夏の真っ昼間に外に出るやつは、頭がおかしい。

常々そう思っていたが、一つだけ訂正がしたい。

正しくは、頭がおかしくなる、だ。

脳みそが溶けて、そのまま死んでしまいそうである。

ちょうど、あのアイスクリームのように。

「おお！実に美味じゃのぅ。現代の氷菓子は！

これで百円とは革命ではないか、同志よ！」

「誰が同志ですか……はぁ。

ただでさえ暑いんですから、余計なエネルギー使わせないでくださいよ」

何の動画を見たのか知らないが、今日は輪をかけておかしなことを言う。

いちいち反応しないと、不機嫌になるのだから、面倒くさいことこの上ない神様だ。

「なんじゃ、口答えするのか？確か、できる限りは──」

「……しますよ」

不満を漏らすと、これである。

数百年ぶりの受肉と顕現（けんげん）に、気分が昂（たかぶ）っているのだろうが──

「もう一時間近く歩いてますけど、これどこに向かってるんですか？」

目玉焼きが作れそうなアスファルトの上を歩かされる身としては、たまったものではない。

「ん？目的地にはとうの昔についておる。

今はそれがどこにいるのかを探しておるのじゃ！」

「……なんですかそれって。

こんな山の中腹まで来て、熊でも探してるって言うんじゃないでしょうね？」

埼玉県と東京都を跨る巨体な森林、鳴神山地。

舗装道路沿いとは言え、自然の圧に背筋が冷える。

「くま？カッカッカッ！

『邪鬼（じゃき）』は、お主が思っているような、そんな可愛らしい生き物ではないぞ？」

「はぁ……邪気？

スピリチュアルなのはやめてくださいよ」

「邪気ではない。邪な鬼と書いて邪鬼じゃ。

それとスピリチュアルとはなんぞや？罵りにしか聞こえんがの」

むっとした横顔を見て、ひとまず納得する。

ろくでもないものを探している──それだけは理解できた。

「鬼って……大丈夫なんですか？

そんな物騒なの、俺じゃどうにもならないですよ」

「カッカッカッ！

初めから頼りになどしとらんわ！

お主は地図代わり兼財布じゃ、自惚れるでない」

「なっ……！

そんな理由で俺を外に出したんですか！

勘弁してくださいよ、スマホと財布は渡しますから……」

「──お主はそれでいいのか？

ワシは今からこの身体で戦うのじゃぞ？」

「えっ……」

戦う。斜め横から鈍器で殴られたような感覚だった。

現代日本において、身体に害が及ぶ事態は稀だ。

ゆえに、鳴神様が美琴の身体を憑代としていようとも、問題は生じないとそう考えていた。

しかし──

「おっ、おったわ。あんなにブクブク太りおって……

相変わらず人の多い場所は悪感情が溜まって困るのぅ」

邪鬼。

その字面だけで、胸の奥がざわついた。

「なんですか、あれ……ちょっと──！」

鉄柵を乗り越え、獣道を駆け出す神様を慌てて追う。

靴の中に小石が入り込むが、そんなことを気にしている余裕はない。

「はぁ……はぁ……あれが、邪鬼……」

森の一部を飲み込むほどの赤黒い球体。

邪悪なスライム──そんな比喩が脳裏をよぎった。

「あれは人間の悪感情が歪み、形を持ったものじゃ。

幼体のうちは無邪気に暴れ回るだけじゃが、時が経てば自我を持ち、怪異や幽霊へと姿を変えよる」

幽霊。現実味のない言葉だが、神様の口から出ると、妙に重みがある。

「そうなったら終いじゃ。

あ奴らは小賢しくも気配を隠す。

ゆえに、ワシのような土地神が、幼体うちに叩いておるのじゃ。」

「……叩くって、あれをですか？」

近づくほどに知覚する。

その圧倒的な巨大さを。

「本来なら、ブレス1発で終いなんじゃがの。

この身体ではそれができぬ。」

「……ブレスって──っ」

瞬間、心臓を鷲掴みにされたような不快感が全身を駆け抜けた。

「お、おぇ……っ、はぁ、はぁ……」

「ちっ、もう気づきおったか」

血の気が引き、指先が氷のように冷える。

胃の中が反転し、嗚咽だけが喉からこぼれ落ちた。

「幼体と言っても邪鬼は邪鬼。

人の子が耐えられるものではないか……」

鳴神様は舌打ちをし、視線を外す。

「仕方がない、ここで待っておれ。

さっさと片付けてくるからのぅ」

恐ろしかった。

あのような怪物がこの世に存在することも、それに立ち向かえる存在がすぐ側にいたことも。

何処か隣人のように思えていた神様は、

最初から──遥か遠くにいる存在だったのだと突きつけられた気がして。

恐ろしくて、

そして、どうしようないほど悲しかった。