『ゴリアテ2』

　森の奥へ踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　視線が、増えた。

　一点じゃない。

　木々の隙間、根の影、地面の起伏。

　あちこちから、静かな注視が突き刺さる。

「……派手に暴れろ、とは言ったが」

　脚部を無理やり動かす。

　泥が跳ね、枝が砕ける。

　わざとだ。

　騒音も、振動も、全部“餌”になる。

　警報が鳴る。

　足元、三時方向。

　また一つ、ゴリアテ。

　小さい。

　低い。

　そして――しつこい。

「よし、いい子だ。ちゃんとついて来い」

　脚を止める。

　完全停止。

　警報が、止まらない。

　だが、爆発は来ない。

　……やっぱりだ。

　敵は“壊したくない”。

　俺の機体を。

「爆薬は積んでる。でも、起爆しない」

　ゴリアテは、脅しだ。

　動きを縛り、判断を奪い、最終的には――奪取。

　ジャックと同じ。

　背中に、冷たい汗が流れる。

「俺は……高くつくぞ」

　脚部の姿勢制御を、意図的に乱す。

　転倒寸前。

　重心が傾き、森が視界いっぱいに流れ込む。

　その瞬間だった。

　――動いた。

　地面の影が、わずかに揺れた。

「見えた」

　照準は合わせない。

　撃たない。

　代わりに、脚部パイルを地面に叩き込む。

　轟音。

　衝撃波。

　地面が“悲鳴”を上げる。

　地中を這っていたゴリアテが、跳ね上がった。

『フォックス！？　何を――』

　通信が、一瞬だけ戻った。

「敵は撃たない。

　でも、“動かされる”のは嫌がる」

　地形が壊れる。

　証拠が残る。

　それだけで、あいつらの舞台は崩れる。

　森の奥で、何かが退いた気配がした。

　――一歩。

　いや、複数だ。

「……来いよ」

　声に出す。

　誰に向けた言葉かは、もうどうでもよかった。

　ゴリアテは古い兵器だ。

　だが、思想は新しい。

　“人を殺さず、兵器を奪う”。

　なら、逆にしてやる。

「兵器を守って、人間を引きずり出す」

　脚を踏み出す。

　今度は、静かに。

　森は、もう静かじゃなかった。

　視線が、焦りに変わるのがわかる。

　――俺は、見られる側じゃない。

　狩る側だ。

　ゴリアテの影を踏み越えながら、

　俺は、次の一手を思い描いていた。

　撃たずに、勝つ方法を。

　……おかしい。

　ゴリアテが近づくたび、計器の端をノイズが走る。

　ただの電磁妨害にしては、規則正しすぎる。

　しかも――

　一体目と、二体目で“揺れ方”が違う。

「……位相が、違う？」

　同じ兵器のはずなのに、ノイズの波形が噛み合わない。

　重ねれば打ち消せそうな、逆位相。

　理屈の上では、相殺も可能だ。

　だが、俺はその手を選ばなかった。

　――違う。

　こいつらの目的は、そこじゃない。

　見られている。

　だが、撃たれない。

　その違和感が、ずっと引っかかっている。

　撃てるのに撃たない。

　無力化できるのに、しない。

　ゴリアテは、爆薬を積んだ兵器だ。

　起爆させれば、脚部の一つくらいは確実に持っていける。

　それでも、やらない。

「……機体の鹵獲か？」

　その線なら、すべて説明がつく。

　だから撃たない。

　だから壊さない。

　だから、追い立てるだけ。

　だが――

　俺は、ゆっくりと否定する。

「……それだけじゃない」

　ノイズの違い。

　位相のズレ。

　まるで、“反応を見ている”みたいな挙動。

　――俺の反応を。

　照準をどう動かすか。

　脚を止めるか、進めるか。

　通信を切るか、繋ぐか。

　すべてを、観測している。

「……俺か」

　喉の奥が、ひくりと鳴る。

　機体は代替が利く。

　パイロットは、利かない。

　特に――

　過去の戦場を知っている人間なら。

　ゴリアテが、また一体、姿を現す。

　今度のノイズは、さらに“静か”だった。

　計器は正常。

　だが、感覚だけが、確実に狂わされる。

「誘導してる……」

　俺を、撃たない位置へ。

　逃がさない距離へ。

　殺さない範囲へ。

　――捕まえるために。

　背中に、冷たいものが走った。

　この戦場は、罠じゃない。

　面接だ。

　選別。

　観察。

　そして――回収。

「悪いな」

　俺は、操縦桿を強く握り直す。

「俺は、選ばれる気はない」

　機体を守る。

　命も守る。

　だが何より――

　自分を、渡さない。

　森の奥で、ゴリアテが止まった。

　まるで、

　俺の答えを、待つかのように。

「俺の弱点…」

　……子供が絡むと、どうしても判断が鈍る。

　わかっている。

　戦場じゃ、それは致命的だ。

　守るべきものと、切り捨てるべきもの。

　その線を、俺は何度も踏み越えかけてきた。

「こんな俺に……意味があるのか？」

　ゴリアテの気配は、まだ近い。

　撃たれない。

　だが、確実に“測られている”。

「価値が、あるのか……？」

　問いは、敵じゃない。

　ずっと昔から、俺の中にいた。

　思わず、回線を開いていた。

「なあ、本部長。

　俺の価値って……なんだ？」

　一瞬の沈黙。

　分析でも、作戦指示でもない“間”。

　それから、あの声が返ってきた。

『そうね……

　最高の呑み友達って感じかしら』

　拍子抜けするほど、軽い言い方だった。

「……そうか？」

　胸の奥で、何かが緩む。

「それは……大事にしたいもんだよな」

『でしょ』

　クイーンが、笑った気配がした。

『価値なんて、後付けよ。

　生きて帰って、一緒に呑める。それで十分』

　子供を守れなかった夜も。

　判断を誤った朝も。

　全部抱えたまま、それでも生きている。

　それでいい、と言われた気がした。

「……ありがとな、本部長」

『だから、死ぬ気で戻ってきなさい。

　ツマミは、あなた持ちで』

「了解。

　安い命じゃないって証明してみせるさ」

　ゴリアテのノイズが、また走る。

　だが今度は、さっきほど重くない。

　迷いは、消えない。

　けれど――立てる。

　俺には、

　生きて帰る理由がある。

　それだけで、

　今は十分だ。

　俺は、森の闇を睨み返した。

　――さあ、続けようか。

　面接の、続きを。

　子供――

　そう、戦争という言葉から、いちばん遠い存在。

　遠くなければならない。

　触れてはいけない場所だ。

　それは、わかっている。

　わかっているからこそ、

　それを“使おうとする”連中がいることも、嫌というほど知っている。

　盾にする。

　囮にする。

　判断を鈍らせるための、道具にする。

　正義でも、悪でもない。

　ただの効率だ。

「……最低だ」

　だが、戦場じゃ、その最低が“有効”になる。

　あの時、

　俺ははじめて、立ち止まった。

　作戦の目的。

　命令の意味。

　そして――

　俺という存在の価値。

　判断が鈍る人間は、兵器としては不良品だ。

　感情に引きずられるのは、欠陥だ。

　じゃあ、

　そんな俺を前線に置く意味は、何だ？

　囮か。

　切り捨て役か。

　それとも――

「……まだ、使い道があると思われてるのか」

　ゴリアテのノイズが、微かに揺れた。

　肯定でも、否定でもない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　俺は、

　子供を“利用する側”には回らない。

　そのために判断が鈍るなら、

　それは――

　捨てるべき欠陥じゃない。

　守るべき、証拠だ。

　あの時、俺は疑問を抱いた。

　作戦の意味に。

　自分の価値に。

　そして今も、答えは出ていない。

　だが――

　それでも、俺は前に進む。

　疑問を抱けるうちは、

　まだ人間でいられる。

　森の闇の向こうで、

　視線が、わずかに揺れた。

　面接官は、

　まだ、俺を見ている。