『ゴリアテ』

　森は、静かすぎた。

　爆発の残り香として撒かれた煙が、ゆっくりと薄れていく。

　破壊の痕跡に見せかけた、ただの舞台装置。最初から、そういう煙だった。

　敵の狙いは明白だ。

　WFを壊すことじゃない。無力化して、中身だけを奪う。

　先行していたジャックの機体は発見された。

　装甲は無傷。ハッチは開放。中身だけが、消えていた。

　――敵は、俺たちを知り尽くしている。

　元パイロットか、それに限りなく近い存在。

　警報が鳴る。ロックオン。

「……来たな」

　本部長の声が、すぐに被さった。

『フォックス、回避パターンをランダム化して！　直線移動は絶対に避けて！』

「言われなくてもやってるさ……くそ、脚が重い。やっぱ森林じゃ二足は不利だ」

　枝、根、ぬかるみ。

　都市戦用に最適化された脚は、自然相手だと露骨に牙を抜かれる。

　警報がもう一度鳴った。

　二基目。いや、それ以上だ。

「一基じゃないな……複数いる」

『複数！？　衛星も索敵ドローンも、反応なしよ！？』

　だろうな。

　この森で低空ドローンなんて、正気の沙汰じゃない。

「“見えない”ってのは、そういうことだ」

　敵は感知圏外。

　なのに、こちらだけが一方的に見られている。

　スナイパーに睨まれた時と同じ感覚。

　撃てるのに、撃たない狙撃兵。

『……いつでも撃てる雰囲気を残す。流石ね』

「経験談か？」

『ええ。私、元スナイパーだから』

　通信越しでも分かる。

　本部長――クイーンが、昔の顔を出す時の声音だ。

『WFには決まった急所がない。機体ごとに、癖が違うの』

「撃つ側は、それを忘れがちだ」

『ええ。弾の選択も難しい。一発で決めないと、位置が割れる』

　この森で、このサイズの機体を使って待ち伏せ。

　普通は無理だ。

　だから――相手は撃たない。

「撃たない狙撃兵、か」

『位置を固定しない。弾道も残さない。ただ視線だけを置いていく』

　なるほど。

　“見られている”感覚だけを残す。

　それが一番、厄介だ。

　105mm砲を使えば、何かしら壊れる。

　地形も、証拠も、全部吹き飛ぶ。

『……待って。105mmは使わないで』

「珍しいな。あんたが火力を渋るなんて」

『あれは“当てる”兵器よ。撃てば、何かしら壊れる』

　敵の思惑通りになる。

　“何が起きたか”を闇に葬るための舞台装置。

　それが、この煙だ。

『それに……もし敵が、ジャックの機体を回収しているなら』

　その一言で、引き金にかけていた意識が外れた。

「……了解。105mmは封印する」

『……ありがとう』

　撃てない理由が、戦術じゃなくなった瞬間だった。

　だが、向こうも万能じゃない。

「相手は、こっちの手を全部読んでる」

『……ええ』

「いや、読んでる“つもり”だ」

　通信の向こうで、息を呑む気配。

「撃たないって選択は、向こうの想定外だ」

『……フォックス、それって』

「俺は、もう囮じゃない」

　一拍の沈黙。

『最悪の想定を共有するわ。敵はWFを破壊しない。制圧でもない』

「……奪う、か」

『ジャックの機体、ハッチが開いていた。自爆コードも作動していない』

　背筋が、凍った。

　それでも俺は笑う。

「あはは……じゃあ俺はまだマシだな。今も、ちゃんと中にいる」

『……冗談に聞こえないわ』

「安心しろ。簡単に捕まってやるほど、素直じゃない」

　次の警報が鳴った。

　超接近。

「真上じゃない……足元だ。張り付かれたな」

『足元！？　そんなの、どうやって……！』

　地面を這う兵器。

　古いが、確実な思想。

「昔の兵器だ。ドイツ軍が使ってた。“ゴリアテ”」

『……小型の遠隔爆破車両』

　正解だ。

　飛ぶより、確実。

　地面は裏切らない。

　森林は、下の方が自由だ。

　WFは大きい。だから足元が死角になる。

『……無力化して、中身だけ奪う』

「ジャックの件とも、辻褄が合う」

　警報音が、さらに高くなる。

「……来る」

『フォックス、離脱して！　今すぐ後退――』

「無理だ。足元を取られてる」

　地面から煙が上がり、軽い振動が機体を伝う。

　思わず、苦笑いが漏れた。

「警告らしいな。次は本物だ」

『フォックス……！』

「通信が切れたら、わかってるよな」

『勝手に終わらせないで！！』

「生きてたら、また愚痴を聞いてくれ」

　覚悟は、いつでも出来ている。

　俺は、ジャックの機体に一瞬だけ背を向けた。

　そして、森の奥へ進路を取る。

　あとは――派手に暴れるだけだ。

　視線の主を、引きずり出すために。