カイは医務室の重厚な防音扉を、壊れ物を扱うような手つきで押し開けた。 　

　部屋には、清潔なリネンと微かな薬品の匂いが漂っている。

　帝国の汚れたバラックとは違う、広域圏艦隊の象徴たる『大和』が誇る静謐な空間。その真っ白なシーツの海に沈むようにして、ミナは眠っていた。

「……ミナ」

　カイが消え入りそうな声で呼ぶと、彼女の長い睫毛が微かに震えた。

　ゆっくりと開かれた琥珀色の瞳が、差し込む朝の光を反射して、潤んだようにカイを捉える。

「……カイ……？ 本当に、カイなの？」

「ああ。……もう大丈夫だ、ミナ。ここは『大和』だ。もう、誰も君を傷つけない」

　カイが枕元に膝をつくと、ミナは力なく、けれど確かな体温を求めて手を伸ばしてきた。

　カイはその細い手を、自分の大きな両手で包み込むように握りしめる。

「足……ごめんね、カイ。私、こんなになっちゃって……。もう、あなたと一緒に歩けないかもしれない」

　ミナの瞳から、一筋の涙がこぼれ、白い枕を濡らした。

　カイは、叫びそうになるのを必死に堪えた。

　自分を責める彼女の言葉が、何よりも鋭く胸を抉る。

「そんなこと言うな！ 歩けないなら俺が足になる。義足だってある、車椅子だって最高のを特注してやる！ 俺が……俺がミナを守りたいんだ。軍の偉い人も、そのために協力するって約束してくれた。だから……！」

　そこまで言って、カイは言葉を詰まらせた。

　今こそ、内ポケットにある「それ」を出す時だ。 　

　帝国機二百余を、宿敵アシュラフ大佐を、迷いなく屠ったあの「神の指先」が、今は情けないほどに震え、汗ばんでいる。

　カイは内ポケットから、汚れを拭い、白銀に輝く指輪を取り出した。

　窓から差し込む陽光を受けて、それは細く、けれど確かな輝きを放ち、二人の間に浮かび上がる。

「これ、ずっと持ってたんだ。……士官学校がある八州で見つけた時から、ずっと、肌身離さず」

　ミナの瞳が、驚きに大きく見開かれた。

　カイは震える手で彼女の左手を取り、その薬指に指輪をそっと添えた。

　だが、それを根元まで押し込む勇気が出ない。 (大好きだ、愛している、ずっと一緒にいたい―。)　

　喉元まで出かかったあまりにシンプルで重い言葉たちは、二百人の命を奪い、血に汚れた今の自分の手には、あまりに眩しすぎた。

「ミナ……俺、なんか少佐になっちゃったみたいだ。自分でも意味分かんないよ。でも……」

　カイは指輪を握りしめたまま、ミナの瞳を真っ直ぐに見つめた。

　もはや制御不能になった言葉が、支離滅裂に溢れ出す。

「俺の人生、全部君に預けるよ。……君のこれからの『足』は、俺がなる。君が行きたい場所へ、どこへだって俺が連れて行く。俺が君の翼になるから……！」

　ミナが何かを言おうと、熱に浮かされたように唇を動かす。 　

　だが、カイはそれ以上、彼女の返事を聞くことに耐えられなかった。

　もし拒絶されたら。

　今の血塗られた自分には相応しくないと言われたら。

　恐怖が「破壊神」を突き動かす。

「……だから、歩けないとか言うな。俺がおぶる！ 絶対に俺のそばから離れるな！ ……ずっと、俺の隣にいろ！」

　それだけを怒鳴るように告げると、カイは弾かれたように立ち上がり、振り返ることもなく医務室を飛び出した。

　静まり返った医務室。 　　　

　残されたミナは、呆然としたまま、自分の左手薬指に「添えられた」だけの銀の指輪を見つめていた。

　窓の外を横切る哨戒艇の重い駆動音が、遠くで響いている。

「……え？ ……ええっ？」

　数秒の沈黙の後、彼女の頬が火を噴いたように赤く染まった。

「今の何……？ 告白……？ いや、『人生を預ける』って……それってもう、プロポーズじゃないの！？」

　ミナは、指輪の残した冷たさと、カイの熱い言葉の残響を交互に噛み締める。

「ちょっと……勝手に言って逃げるなんて、あいつ、全然変わってないじゃない……！」

　彼女は泣き笑いのような表情で、左手を胸元に抱きしめた。

　失った足の痛みよりもずっと強く、カイという存在が、自分の心臓を激しく叩いている。

　一方、通路。

「……あああああっ！ クソッ、何言ってんだ俺は！！」

　カイは誰もいない通路の壁に頭を打ち付け、己の失態を呪っていた。 　

　プロポーズだ。

　今の言葉は、どう考えても、誰が聞いても、重すぎるほどの求婚だ。

　しかし、あまりにも支離滅裂。

　自分でも何を言ったか整理がつかない。 　 　世界を救う「神の操縦」を見せた男は、一人の少女への告白すらまともに完結できないままであった。

　彼は、情けなく、けれどかつてないほどに「生きている」という熱を感じながら、艦内の通路をどこまでも駆けていった。