三日後、昼時。 　

　揚陸戦艦『大和』の第一艦隊巨大食堂は、勝利の熱狂と安堵が渦巻く巨大な坩堝（るつぼ）と化していた。 　

　首長国風のスパイスが効いたカレーの香りと、東アジア風の甘辛い煮物の匂い。

　広域圏軍が誇る多国籍な献立が混ざり合い、あちこちで生き残ったことを祝う兵士たちの、地鳴りのような笑い声が響いている。

　カイは、借り物の清潔な白いシャツの襟元を何度も気にしながら、トレイを持って立ち尽くしていた。 　

　三日前、医務室であれだけのことを口走って逃げ出しておきながら、腹は空く。

　そんな自分に嫌気が差していたが、支給されたカレーの重みだけが今の自分を現実に繋ぎ止めていた。

「おーい、神様！ こっち空いてるぜ、特等席だ！」

　タケシの野太い声が、広い食堂の喧騒を突き抜けて響き渡った。 　

　見れば、食堂のほぼ中央、一際目立つ円卓に、タケシとジョセフ、そして――車椅子に座り、少し照れたように俯くミナがいた。

（……逃げられない。全方位、包囲されている） 　カイは観念した。覚悟を決めて歩み寄ると、タケシがニヤニヤと下卑た笑いを浮かべ、カイの肩を外れるほど強く叩いて隣の席へ押し込んだ。

「なんだよカイ少佐、英雄のくせにそんな隅っこでコソコソ食うつもりか？ ほら、お前の『指定席』はここだ。主役が逃げてどうする」

　カイが強引に座らされたのは、ミナの真正面だった。 　

　ミナはヤマトの最新医療と栄養管理のおかげで、かつての美しさを取り戻しつつあった。

　だが、カイと目が合った瞬間、その白い頬は瞬く間に熟したリンゴのように赤く染まっていく。

「……あ、あの、ミナ。……体調は、もういいの？」

「……う、うん。……少し、お腹空いちゃって。……カイのカレー、美味しそう」

　二百機以上の帝国機を塵に変えた「破壊神」が、あまりに抜けた会話をしている。

　周囲の「野次馬」たちがそのチャンスを逃すはずがなかった。

「おいおいおい、聞いたかジョセフ！ 全国一千万のエースパイロット カイ少佐ファンが泣くぞ！」 　タケシがわざとらしく机を叩き、周囲に聞こえるような大声を上げた。

「あの『スカーレットエクスキューショナー』をパイルバンカーで串刺しにした男が、カレーの感想戦かよ！ それより見ろよ、ミナちゃんのその左手！ 収容所にいた時は、そんな綺麗なモン持ってなかったよなぁ！？」

　タケシが指差す先、ミナの左手薬指には、あの日カイが「置いて逃げた」銀の指輪が、食堂の蛍光灯を反射して燦然と輝いていた。

　ミナは慌てて左手を隠そうとするが、ジョセフが笑いながらその手首を優しく制した。

「隠したって無駄だよ、ミナ。この前医務室で、カイが『俺の人生、全部君に預ける！』って叫んで、脱兎のごとく逃げてったって話、もう全軍の共通言語になってるんだから。

　後方勤務の通信兵から中将まで知ってるぜ」

「ジョセフッ！！ 余計なこと言わないで！」

　ミナの叫びも、周囲の兵士たちの野次にかき消された。

「おい少佐！ 操縦以外はチキンなのかよ！」 「プロポーズの続き、ここで聞かせろよ、英雄殿！」

「エースなのにチキンかよ」

「そうだ！ それに広域圏一の美人の返事、まだ聞いてねえぞ！」

　多民族の兵士たちが、それぞれの言語や訛りで囃し立てる。

　カイの頭の中は、瞬時に沸騰した。 　

　恥ずかしさと、情けなさと、そして何より――三日前、恐怖に負けて逃げ出した「中途半端な自分」への怒りが、熱い塊となって喉元までせり上がってくる。

　カイは、がたんと音を立てて椅子を蹴り飛ばした。 　

　あまりの勢いと殺気に、騒ぎ立てていた千人を超える兵士たちが、水を打ったように静まり返った。

　食堂の空気が、アスラのコクピット内のような、張り詰めた緊張感に包まれる。

「……ミナ」

　カイの声は、もう震えていなかった。 　

　彼はトレイを横に退けると、ゆっくりとミナの前まで歩み寄り、その場に片膝をついた。

　それは騎士が王に忠誠を誓うような、一分の隙もない、そして一点の曇りもない所作だった。

「カイ……？」 　

　ミナの瞳が、驚きで大きく見開かれる。

「……この前は、逃げてごめん。怖かったんだ。戦場にいるより、君に本当の気持ちを伝える方が、……もし拒絶されたらと思う方が、ずっと怖かった」 　

　カイはミナの左手を、今度は逃げないように、しっかりと、けれど壊れ物を扱うように両手で包み込んだ。

「俺は、みんなが言うような『神』なんかじゃない。君を傷つけた帝国軍の服を着て、君の足を、君の日常を奪った。……本当は、君の前に立つ資格なんて、俺にはないのかもしれない」

　カイの声が、静かな食堂の隅々まで、低く、深く響き渡る。 　

「でも、これだけは本当だ。……あの地獄の中で、俺が正気を保ってアスラを動かせていたのは、君がいたからだ。『もう一度君がいる世界に戻る』それだけが、俺が生きる理由のすべてだった」 　

　カイはミナの瞳を真っ直ぐに見つめた。

　今度は、一瞬たりとも逸らさない。

「俺と一緒に、生きてほしい。……これからの長い人生、君が歩く道は俺が作る。君が疲れたら、俺がこの背中でどこへでも運ぶ。……好きだ、ミナ。俺と、結婚してほしい」

　静寂。 　

　誰の咳払いひとつ聞こえない、真空のような時間が流れた。 　

　ミナの琥珀色の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　彼女は震える唇を必死に噛み締め、それから、今まで一度も見たことがないほど、弾けたような笑顔を作った。

「……バカ。……カイの、大バカ」 　

　ミナは自分から手を伸ばし、止まらない大粒の涙を気にせずにカイのシャツを力一杯掴んで引き寄せた。

「当たり前じゃない……！ 誰が、あなた以外の背中に乗るもんか……っ！ 私を、一生……ずっと、離さないでよ……！」

　次の瞬間。

　大和の船殻そのものが揺れるかと思うほどの、爆発的な大歓声と拍手が沸き起こった。

「よく言った、少佐ッ！！」

「最高だ！ 撃墜スコアより今のセリフの方が価値があるぞ！！」

「野郎ども、デザートの特別配給だ！ 今日は俺の奢りだッ！！」

　その輪の外で、腕を組んで見ていたシムラ中将がカイに近づいた。

　司令官の登場で一瞬静まり返った。

　シムラ中将が傍らの士官に命じた。

「生活支援群給養班長。私が許可する。当直以外の者全員に、酒とデザートを出してくれ。……我々の英雄に、最高の祝杯が必要だ」

　再び、艦が割れんばかりの歓声に包まれた。

　タケシがカイの背中を、骨が鳴るほど叩いて笑い、ジョセフはミナの隣で顔をぐしゃぐしゃにして泣いている。 　

　カイは、ミナの小さな手を握り返しながら、ようやく本当の意味で、心の中の「戦い」が終わったことを知った。 　

　窓の外、どこまでも続く青い海が、二人を祝福するように輝いていた。