僕とルークとの出会いは、保健所の犬舎の中だった。

　その日、保健所には、３頭の犬が収容されていた。

　生後２ヶ月くらい、人懐っこくて元気な黒白仔犬。

　２０キロくらいありそうな、落ち着いた大型の虎毛の犬。

　１０キロくらいの、ビクビク怯えている黒白の中型犬。

　３頭の中で、１頭だけビクビク怯えている犬が、捕獲機で捕まった野犬ルークだった。

　保健所には「譲渡ボランティア」というシステムがある。

　譲渡ボランティアは、保健所から収容動物を引き出して保護した後、里親に譲り渡すことで殺処分を防ぐボランティアのことだ。

　当時の僕は、譲渡ボランティアの知人が引き出した犬を代わりに飼育する「預かりボランティア」をしていた。

　その日は、新たに預かる収容犬の下見で、保健所を訪れていた。

「仔犬はすぐ貰われそうですね」

「はい、既に問い合わせがきています」

　元気いっぱいケージから鼻先や前足を突き出してくる仔犬は、ボランティアの手を借りなくても貰われていきそうだ。

　僕が預かるとしたら、虎毛の大型犬か、黒白の中型犬になるかな。

　そう思いつつオヤツを差し出すと、大型犬は迷わずパクリと食べた。

　中型犬はというと、おずおずと躊躇いがちに顔を近づけて、オヤツを咥えるとケージの奥まで後ずさりしていった。

「ビビリですね」

「貰い手が見つかればいいのですが……」

　ケージの奥で縮こまりながらオヤツを食べる犬を見つめて、僕と保健所職員は心配そうに呟いた。

　保健所の動物たちが、殺処分から免れる方法は３つある。

　①飼い主が迎えに来る

　②里親希望の人に引き取られる

　③譲渡ボランティアに引き出される

　譲渡ボランティアが保健所から動物たちを引き出すには、預かりボランティアの存在が重要になる。

　特に犬は散歩などの労力を必要とするため、１人の預かりボランティアが引き受けられるのは、基本的に１頭だけだった。

「少し考えてから決めますね」

「はい、よろしくお願いします」

　僕は、どの子を預かるか保留にして、一旦保健所から出た。

　仔犬はボランティアの手を借りなくても里親に引き取られるだろう。

　預かるとしたら人懐っこい大型犬か、ビビリの中型犬か、どちらかになりそうだ。