格納区画の空気は、教室とはまるで違った。

油と金属、微かに混じる焦げた匂い。

天井を走る配管から、低い蒸気音が響く。

「……でか」

川村大輔（かわむらだいすけ）が素直に呟いた。

魂夢は、人型ではあるが“人間の延長”ではない。

装甲は厚く、関節は異様に滑らかだ。

まるで、生き物が眠っているようだった。

「本日は搭乗訓練だ」

一色涼の声が、格納区画に反響する。

「操縦は行わない。

起動、同調、切断――それだけだ」

ざわめきが走る。

「え、乗るの？」 「聞いてないぞ」

「聞いていないのは当然だ」

一色は即座に言葉を切る。

「これは“授業”ではない」

その一言で、空気が変わった。

「……班分けは？」

その時、藤堂美咲が自ら前に出る。

「勝手に前に出るな、個別だ。順番に呼ぶ」

一色に呼ばれ、一人、また一人と、簡易搭乗フレームに入っていく。

起動ランプが点灯し、コアが淡く光る。

だが――

「同調率、低すぎ」 「反応遅延あり」 「切断、早く！」

葵の冷静な声が記録を読み上げる。

ほとんどの生徒が、数秒でギブアップだった。

「……こんなもんかよ」

岩城豪が降りてきて、舌打ちする。

「次。高瀬」

拓真は一瞬、息を止めた。

フレームに固定される。

視界が暗転し、次の瞬間――

世界が裏返った。

――音が、近い。

――熱が、わかる。

――“ここ”に、何かがいる。

（……うそだろ）

コアが、応えた。

ランプが一段、二段と明るくなる。

計測モニターが一斉に警告色へ変わる。

「同調率……上昇中？」 「待って、数値がおかしい」

「高瀬、切断しろ！」

一色の声が飛ぶ。

だが拓真は、指が動かなかった。

――聞こえる。

蒸気の流れ。

関節のきしみ。

まるで、機体が“呼吸”している。

（これ……）

「高瀬！！」

強制切断。

衝撃とともに、世界が現実に戻る。

拓真は、荒く息をしながらフレームから降りた。

「……すみません」

誰も、すぐに言葉を発しなかった。

一色涼は、モニターを見つめている。

その目に、教師の色はなかった。

「今日は、ここまでだ」

短く告げる。

「この件は、他言無用。

今後の訓練内容は――変更される」

それが、何を意味するのか。

生徒たちは、まだ知らない。

だが確かに、この日を境に――

霞ヶ丘学園は、学校ではなくなった。

拓真は、遠くで再び蒸気音を聞いた気がした。

まだ名もない魂夢が、

静かに、目を覚ました音を。