あれから一週間が過ぎた。

あの竹やぶで捕まった男は無罪放免で釈放された。

「もう、たけのこ採るんじゃないぞ！」

警察官に説教された男は気まずそうに頭をかいた。

「へい、わかっております。」

男が警察の留置所を出て、街で仕事を見つけようとぶらぶら歩いていると、母親と娘と思われる二人が歩いているのが見えた。

「なんだ？今頃。もう昼だぜ。そういえば腹減ったな」

2人の親子と思われる姿は、小学校の校門で一度立ち止まると、母親が娘に何か話しかけていた。

真っ赤なランドセルを背負った少女はうなずくと、二人は校門をくぐり、校舎の中へ消えていった。

「みなさん、お昼ご飯を食べる前に紹介したい人がいます。さ、どうぞ！」

クラスの担任の相澤先生が促すと、先ほどの親子が教室に入ってきた。

「では頑張るのよ！」母らしき女性は娘にそう告げると、教室から出て行った。

「では、かぐやさん、自己紹介お願いします」

少女は教壇にあがり、ぺこりとお辞儀をした。

「みなさん、初めまして。私は調宮神楽耶（つきのみや・かぐや）と言います。1周間前に、東京からここ、足利市に引っ越してきました。なにもわからないので、みなさん、よろしくお願いします」

教室の生徒たちは、東京から来たというだけでざわついていた。

「では調宮さん、今日から6年3組のみんなと仲良くしてくださいね」

「はい」

「黒繁さん、隣あいてるわよね。そこに調宮さん座らせてあげてね。よろしく」

少女は先生に促され、黒繁　香（くろしげかおり）の横に座った。

香かおりは軽く会釈しながら、その少女を見つめた。

黒くて長い髪が、とても艶やかで一瞬見とれてしまった。

「よ、よろしくね。私、黒繁香。かおりんでもいいよ。えっと、調宮神楽耶さん」

「こちらこそ。かぐやでいいですよ。東京でも、かぐやって言われていたから」

給食の時間になった。

みんなが食べ終わると、クラスの女子たちが調宮神楽耶の所に集まってきた。

「ねぇねぇ。東京のどこから来たの？」

「髪きれい～！なんのシャンプー使ってるの？」

「特異な科目は？私は体育！」

質問攻めになっているとき、男子たちはそれを横目で見ながら愚痴を言っていた。「なんだよ女子は！めずらしい生き物みたいに！パンダじゃないんだからよ！東京っていったって、田舎だろ。たいしたことないな、東京も」

あきらかに負け惜しみだった。

しかし、調宮神楽耶はあまりしゃべることもなく、物静かだった。

やがて物珍しさも終わったのか、彼女の周りに群がることもなくなった。

6時間目の授業が終わるころ、隣の席の黒繁香が聞いた。

「かぐやさん、帰りはどうするの？」

「おかあさんがまだ学校で待っているので、今日は一緒に帰ります。」

「そうなんだ。じゃ、また明日！」

チャイムが鳴り、掃除する生徒たち。

先生が調宮神楽耶を呼び止めた。

今日は掃除はいいわよ。

お母さんが待っているからお家へ帰ってくださいね。

生徒たちがまだ掃除をしているとき、一足早く、調宮親子は校門から出てきた。

街を通り抜けると、急に家も少なくなり山もまじかに迫ってくる。

2人はどんどん山奥の方へ歩いて行った。

その姿をみつめる一人の男がいた。

続く