足元に広がる、無数の遺影。

　すべてが、僕たちが十年前から積み上げてきた「拒絶」の結晶だった。

　湊は死んだのではない。

　僕たちが、死んだことにし続けたのだ。

　あの日、湊が崖から落ちたあと。

　僕たちは震えながら、一つの「約束」を交わした。

　『誰も見ていない。何もなかった。彼は最初から、ここにいなかった』

　それは単なる口約束ではなかった。 　

　僕たちは、日常のあらゆる隙間から湊の痕跡を追い出し続けた。

　ＳＮＳの集合写真からは彼の姿を加工して消し、共通の知人には「彼は転校した」と嘘を重ねた。

　やがてその嘘は、僕たちの脳内で「真実」へと書き換えられていった。

　一人が忘れるのは、ただの忘却だ。

　だが、集団が同じ嘘を突き通したとき、それは「現実」を塗り替える力を持つ。 　 　

　湊の両親がこの街を去ったときも、僕たちは関心を持たなかった。

　彼らとの接点をすべて遮断し、記憶のフォルダから『湊』という名前を完全に削除（デリート）した。 　

　その結果が、今のこの世界だ。 　

　この共有ドライブは、僕たちが捨て去った「湊の破片」を拾い集めた墓場だったのだ。

「……あ、あああ」

　大輝が、自分の喉を掻き毟るようにして声を上げた。

　彼の目からは、これまで一度も流されることのなかった「湊への涙」が溢れ出していた。

「俺たちが……俺たちが、あいつを透明にしたんだ」

　美月も、震える手で自分のスマートフォンを見つめている。 　

　真っ白になった画面。

　カウントダウンが終了したその場所に、新しいボタンが現れていた。

　『システムの初期化：実行しますか？』

「これを押せば、どうなるの？」

　美月が、消え入りそうな声で柚月に問う。

　ノイズの中に溶けかけていた柚月が、最後の一瞬、こちらを振り向いた。

「湊くんの記録が、世界に戻るよ。

　……彼がここにいたこと。君たちが彼を追い詰め、見殺しにしたこと。

　十年前の『あの事件』が、明日、すべてのニュースに、すべての人の記憶に、正しく刻まれる」

　柚月の瞳が、僕たちを静かに射抜く。

「でも、それは君たちの今の生活が壊れることを意味する。

　積み上げてきたキャリアも、恋人との関係も、平穏な日常も。

　すべてが、加害者としての『代償』として支払われることになるけれど」

　――静寂が、僕たちを飲み込もうとしていた。

　初期化すれば、湊は報われる。

　しかし、僕たちは地獄に落ちる。

　初期化しなければ、湊は永遠に消えたまま。

　僕たちは、このまま「何事もなかった十年間」の続きを歩んでいける。

「……颯太」

　僕は、スマートフォンの持ち主である親友の名を呼んだ。

　彼は、十年前からずっと湊の最期を見つめ、管理権限を奪ってまで保身を貫こうとした男だ。

　颯太は、何も言わなかった。

　ただ、震える親指を、液晶画面の『実行』という文字の上で静止させている。

　崖の下から響く音が、大きくなった。 　

　ザッ。

　ザッ。

　ザッ。

　それは這い上がる音ではない。

　数え切れないほどの足音が、崖の向こう側から近づいてくる音。 　

　僕たちが消した、湊の記憶たち。

　彼が愛した音楽、彼が描いた絵、彼が流した涙の音。

　それらが津波となって、僕たちの「嘘」を押し流そうとしている。

「……ごめん。湊」

　颯太が、小さく呟いた。

　カチッ。

　指先が、画面を叩く。

　その瞬間、世界から音が消えた。

　空が割れ、デジタルの光が洪水のように崖の上を埋め尽くす。

　僕たちの脳内に、十年間封印されていた「湊」のすべてが逆流してくる。 　

　彼の笑い声。

　放課後の部室の匂い。

　一万円が消えたときの、彼の震える背中。

　そして、崖から落ちる瞬間の、あの絶望に満ちた瞳。

「うわあああああああああ！」

　誰かの叫び声が、光の中に消えていった。

　……。

　……。

　目が覚めると、僕は崖の上にいた。

　東の空が、白み始めている。

　潮風は冷たく、足元には遺影の山も、泥だらけの手もなかった。

　ただ、僕の手の中に、自分のスマートフォンが握られていた。

　画面には、ニュースの速報通知が並んでいる。

『十年前の不審死、再捜査へ。遺族が新たな証拠を提出』

『ネット上で拡散される動画の真偽。……「僕を殺したのは」』

　隣を見ると、大輝と美月が、地面に座り込んで力なく泣いていた。

　二人のスマートフォンにも、同じ通知が届いているのだろう。

　もう、逃げ場はどこにもない。

「……颯太は？」

　大輝が、掠れた声で辺りを見回した。

　そこに、颯太の姿はなかった。 　

　ただ、彼が持っていたはずのスマートフォンだけが、岩肌の上に置かれている。

　画面は暗転していたが、その背面には、十年前の湊の「ガラケー」が、奇妙なノイズを放ちながら重なるようにして置かれていた。

　僕は、ふと崖の縁を見た。

　そこには、一人の少女が立っていた。

　白いワンピースを潮風にたなびかせ、朝日を見つめている。

　彼女はゆっくりとこちらを向き、ニコリと微笑んだ。

　その顔は、もう柚月のものではなかった。 　

　それは、十年前のあの日。

　僕たちが最後に見た、穏やかな表情の「湊」だった。

『……ありがとう、航平くん』

　声は聞こえなかった。

　だが、唇の動きで、そう言ったのがわかった。

　少女の姿が、朝の光に溶けて消えていく。

　僕たちは、黙ってそれを見送った。

　これから始まる、終わりなき「裁き」と「償い」の日々を予感しながら。

　僕たちが犯した本当の罪。

　それは、湊という一人の人間の「存在そのもの」を、

　デジタルと記憶の海から、

　集団で『消去（デリート）』したことだった。

　初期化された世界で、僕たちの「罪」は、永遠に残り続ける。

　ポケットの中で、スマートフォンが再び震えた。 　

　差出人不明のメール。 　

　本文には、ただ一行。 　

　【　復元完了。　】

　水平線から昇る太陽が、僕たちの犯した罪を、逃れようのない鮮明さで照らし出していた。

（了）