懐中電灯の光が、近づいてくる影を逆光で捉えた。

　僕たちは一斉に息を止め、颯太は反射的にスマートフォンの画面を自分の体で隠した。

「……誰だ」

　大輝が声を絞り出す。その拳は、隠しきれない恐怖で小刻みに震えていた。

　影がゆっくりと、光の輪の中へ踏み込んでくる。

　現れたのは、白いワンピースを着た女だった。

　十年前の記憶よりも少し大人びているが、その涼しげな目元には見覚えがある。

「柚月……？」

　美月が、引きつった声を漏らした。

　柚月。 湊の幼馴染で、僕たちのグループの「外側」に、いつもいた少女だ。

　卒業式のあと、彼女は誰にも何も告げずに、この街を去ったはずだった。

「みんな、揃ってるんだね。あの時みたいに」

　柚月の声は、驚くほど感情が抜けていた。

　彼女の視線は僕たちの顔を一人ずつなぞり、最後に颯太が隠しているスマートフォンの背面に止まる。

「タイムカプセル、開けたんだ」

「お前……なんでここに」

　大輝が詰め寄ろうとするが、柚月は微動だにしない。

「湊に呼ばれたの。メールが届いたから。『十年前の答え合わせをしよう』って」

　全員の背筋に、冷たいものが走った。

　死んだ人間からメールが届くはずがない。だが、目の前のガラケーが「生きていた」事実が、その不可能性を否定していた。

「柚月、お前も知ってるのか？」

　僕は一歩前に出た。

「この共有ドライブのこと。……『一万円』のこと」

　柚月の口角が、わずかに上がったように見えた。

「知ってるよ。だって、あの時、湊が泣きながら電話してきたもの」

　彼女はそこで言葉を切ると、崖の下の真っ暗な海へと視線を投げた。

「『みんなが嘘をついてる。僕が盗んだことにされてる』って」

　美月が激しく咳き込んだ。

　大輝は顔を背け、颯太は無言でスマートフォンの画面を見つめ直した。

　十年前、部室から消えた部費の一万円。

　誰かが盗んだ。誰もが「自分じゃない」と言った。

　そして、最後になぜか湊のカバンから、くしゃくしゃになった一万円札が見つかったのだ。

「あれは……湊がやったんだろ。現に見つかったんだから」

　大輝の声は、自分に言い聞かせているように聞こえた。

「本当にそう思ってるの？」

　柚月が静かに問い返す。

　その時、颯太が持っていたスマートフォンのスピーカーから、不快なノイズが響いた。

　ミラーリングされた大画面の、パスワード入力フォームが激しく点滅を始める。

『タイムリミット：05:00』

カウントダウンが始まった。

同時に、新たな一文が画面に刻まれる。

『パスワードは、罪を認めた順に並べた出席番号』

「出席番号……？」

　颯太が顔を上げる。

「待てよ、誰が罪を認めたんだ？ 湊以外、誰も認めてないだろ！」

　大輝が叫ぶ。

　だが、僕の頭の中には、あの日の放課後の光景が蘇っていた。

　湊を囲んで、一人ずつ順番に「正直に言えよ」と詰め寄った、あの残酷な裁判。 　 　僕たちは、湊に罪を認めるよう迫った。

　だが、今思えば、僕たちもまた「何か」を隠すために、彼を追い詰めていたのではないか。

「……僕からだ」

　僕の口から、勝手に言葉がこぼれた。

「僕が最初だった。湊に、返せよって言ったのは」

　颯太の指が、僕の出席番号「ゼロ、ハチ（08）」を打ち込む。

　――通った。

　エラーは出ない。入力フォームが次の二桁を待っている。

「次は……誰だ？」

　僕は、震える美月と、顔面蒼白の大輝を見つめた。

　二人とも、喉を鳴らして沈黙している。 　

　柚月は、そんな僕たちを嘲笑うような無機質な表情で立っていた。 　

　あと、六桁。 　

　崖の下から、 風に混じって「何か」が這い上がってくるような音がした。