『嘘つきは、誰？』

　赤い文字が、夕闇の中で網膜に焼き付いた。

　誰の筆跡かまではわからない。だが、書き殴られたその文字には、十年前のあの日から止まったままの、どろりとした悪意が込められているように見えた。

　誰も口を開かない。

　崖の下から吹き上げる風が、僕たちの沈黙を嘲笑うように通り過ぎていく。

　その時、カプセルを抱えていた颯太が、無造作に中の「物体」を掴み出した。

「これ、見てみろよ」

　差し出されたのは、無機質な黒い塊。

　十年前、誰もが持っていた、懐かしい形の折りたたみ式ガラケーだった。

　表面には細かな傷がついているが、驚くほど綺麗だ。十年間、湿った土の中に埋まっていた形跡がどこにもない。

　颯太がサイドの電源ボタンを長押しする。

　微かな電子音とともに、液晶画面に淡い光が灯った。

「嘘だろ……」

　大輝が息を呑む声が聞こえた。

　画面の端に表示された電池のアイコン。そこには、三本のバーがしっかりと表示されていた。

　満充電に近い。

　リチウムイオン電池が、土の中で十年間も放電せずに残っているはずがない。

　一晩、いや、数時間前。

　誰かがこの端末を充電し、ここへ入れたのだ。

　これは、十年前の遺物ではない。

　現在進行形の、「誰か」による演出だ。

　僕は次に、もう一つの遺留品――レシートを手に取った。

　二〇一六年三月十五日。

　午前十時十四分。駅前のコンビニ。

　購入品目は「缶コーヒー」と「冷えピタ」。

「十年前の、卒業式の日の午前中だな」

　僕の言葉に、美月が不自然に肩を震わせた。

　彼女は大きなサングラスをかけ直すと、視線を執拗にレシートから逸らす。

「あの日……湊は熱があるからって、式を欠席したはずよ」

　美月の声は、かすかに震えていた。

「ああ、そうだ。朝、湊からグループトークに連絡が来た。三十八度あるから休む。後で会おう、ってな」

　僕の記憶に、大輝がうなずく。

　だが、このレシートが本物なら、湊は午前十時に外出していたことになる。

　熱がある人間が、わざわざ冷えピタを買って、家とは逆方向の駅前まで行くものだろうか。

「湊は、あの日、誰かと会っていたんじゃないか？」

　僕の問いに、再び重苦しい沈黙が降りる。

　誰も目を合わせない。

　みんなが「あの日、自分はどこで何をしていたか」を、必死に頭の中で再構築しているのが、肌に刺さるような緊張感で伝わってきた。

　その時、颯太が短く声を上げた。

「……あったぞ。このガラケー、ブックマークに一つだけ、ショートカットが残ってる」

　僕たちは、吸い寄せられるように颯太の持つ小さな画面を覗き込んだ。

　そこに表示されていたのは、

　汎用的なクラウドストレージのログインURLだった。

　颯太は自分のスマートフォンを取り出すと、

　手慣れた手つきでURLを読み取り、大画面にミラーリングした。

　ブラウザが立ち上がり、無機質なログイン画面が表示される。

『共有フォルダ：あの日、僕たちがついた嘘』

　タイトルを見た瞬間、心臓が跳ねた。

　入力フォームが、中央で冷たく点滅している。

『パスワードを入力してください（半角数字8桁）』

「パスワード……？　そんなの心当たりねえぞ」

　大輝が苛立ちを隠さずに吐き捨てた。

「湊の誕生日じゃないのか？　ゼロ、ゴー、イチ、ニ（0512）」

　颯太が打ち込む。

　エラー。

　赤い文字で『パスワードが違います』と非情な警告が出る。

「卒業式の日付は？」

「ゼロ、サン、イチ、ゴ（0315）」

　……これもダメだ。

「……湊が、僕たちによく言っていた言葉とか」

　美月が消え入りそうな声で言った。

　だが、湊が僕たち四人に共通して残した「八桁の数字」など、いくら記憶を漁っても出てこない。

　その時だった。

　僕の脳裏に、第1章で思考停止に陥った「あの瞬間」がフラッシュバックした。

　事故じゃない。

　誰かがそう言っていた。

　その声の主は、誰だ。

　思い出そうとした瞬間、指先に電流が走った。

　自分のポケットの中で、スマートフォンが震えていた。

　一度。

　二度。

　二回。あの管理者用アプリの警告音と同じリズムだ。

　見ると、共有ドライブの画面が勝手に更新されていた。

　入力フォームの下に、一文が追加された。

『ヒント：君たちが隠している、一万円の行方』

　美月が、短く悲鳴を上げた。

　大輝の顔から、さっと血の気が引いていく。

　颯太の、スマホを弄る指がぴたりと止まった。

　一万円。

　それは、僕たち四人が、十年前から一度も口にしていない「共有された罪」の名前だった。

　湊が死ぬ直前。

　あの日、部室の金庫から消えた、あの金。

　僕は三人を見回した。

　美月はマスクの下で激しく息を乱し、大輝は握り締めた拳を震わせている。

　この中に、あの金の行方を知っている者がいる。

　そして、その「嘘」の対価が、この八桁のパスワードになっているのだ。

　不意に、背後でカサリと草を分ける音がした。

「……何、してるの？」

　振り返ると、崖の向こうに広がる夕闇の中から、一つの人影が近づいてくるのが見えた。