暗い。

　布を通して外の明るさは窺えるが、やはり暗いものは暗い。

　僕は意匠の凝らした細工が美しい、人が入るほどの大きな鳥かごのようなものに囲われていた。それをまるっと覆い隠すほどの布を被せられて、どこかの部屋へ放置されている。何やら綺羅びやかな服を着せられて、少し窮屈だ。

　聴こえた話によると、今日は姫様の誕生日らしい。この部屋ではないどこかの会場でパーティーが催されているようだ。

　姫様ってどんな人なんだろう？　優しい人なら⋯⋯いいのになあ？　怖いと⋯⋯嫌だなあ？

　怖いのは、もう嫌だ。僕の両親も、奴隷商も、みんな怖い人ばかりだった。言うことを聞かなければ叩かれるし、食事をとりあげられたり、狭くて暗い部屋に閉じ込められたり、羽根を引っこ抜かれたりもした。

　人間は怖い。人間の『手』は、僕を虐めるためにある。だから僕は、『手』が嫌いだ。

　ガチャリ、扉の開く音。

「わあ！？　大きな包み！！」

「はい。姫様への誕生日プレゼントにございます」

「開けてもい〜い！？」

「もちろんですとも！」

　シュルルル、と紐が解けるような音がして、上部の方からハラリと布が四方に落ちた。

　ひとりの少女と目が合った。

「世にも珍しい、オスのハルピュイアの幼体にございます」

　立派な口ひげの紳士が、これ見よがしに僕を紹介した。

「かわいい！！」

　このお方が姫様だろうか。ゴールドピンクの豪奢な長い髪。ラリマーブルーのきれいな瞳。クリスタルを鳴らしたような透き通る声。

　前のめりに両手を握りしめ、目を大きく見開いてキラキラとかがやかせ、薄紅色の頬を大きく持ち上げている。

「ねえ君、ちっちゃいね！？　名前は？　名前はなんて言うの？」

　僕は教えられた通りの言葉を、一言一句漏らさず口にした。

「僕には名前がありません。姫様の意のままにお呼びくださいませ」

「本当に！？　いいわ、少し待ってね！？」

　そう言うと姫様は腕組みをして眉間にシワを寄せた。とても表情豊かで元気そうな姫様です。

「ハルピュイアだからあなたの名前は『ハル』よ！　いいかしら、ハル！？」

「ありがたき、しあわせ」

　側近の男が箱を持って来て、姫様の前で開けた。

「隷属契約の首輪にございます。どうぞ、姫自らお着けになってください」

「わかったわ！　ハル、こちらへ！」

「は、はい。姫様」

　わ、わっ！？　姫様近いっ！？

　姫様の細い腕が僕の首に回されて、甘い花のような香りがふわっと香る。大きな瞳を縁取る長いまつげはまるで花弁ようで、瞬くたびに花が咲いたよう。

　それでも僕は、姫様の『手』に、一瞬体がこわばり、目をつむってしまう。でも僕は、頑張って、うっすらと目を開けた。

　僕の視線に気づいた姫様は、にっこりと笑うと。

「さあ、これであなたは私のものよ！」

　と言って、また『手』が伸びた。

　僕は叩かれると思い、目を瞑って、首をすくめた。条件反射だった。

　やっぱり怖い！　人間の手、怖い！

　自然と体がふるえる。脚までカクカクしてしまって、まっすぐ立てなくなってしまう。また、怒られる！？

　うっすら目を開けると、姫様は首をかしげて、不思議そうに僕を見ていた。

「あなた、私が怖いの？　私はあなたを傷つけないわ？」

「⋯⋯いえ、姫様、ちがうんです⋯⋯僕、人の手が怖いだけで、けっして、姫様を怖がっているわけでは⋯⋯」

「そう。私にはわからないけれど、過去につらいことがあったのね？　⋯⋯かわいそうに」

　そう言って、姫様は出した手を引っ込めた。少し残念そうに、眉尻を落とした姫様。僕はちくりと胸に刺さるものを感じながらも、頑張って笑顔をつくるようにした。だけど不安になって、作った笑顔も崩れてしまう。

「ひ、姫様！　僕を嫌いにならないでください！」

「私があなたを嫌いに？　どうしてそんなことを言うの？」

「だって姫様、僕を見てガッカリされたのではないかと⋯⋯違うのですか？」

「うふふ。心配しなくていいわ？　でもね？　私の前では笑ってくれるかしら？　私、あなたの笑っている顔が好きだわ？」

　姫様がゆっくりと『手』を前に出した。

　僕はそれを見て、おもむろに前へ踏み出すと、彼女の『手』に身をゆだね。

　怖がるな、僕！

　と、自ら言い聞かせた。

　だいじょうぶ？　うん、姫様なら、きっと大丈夫。

　姫様は僕の頬を両手で包んで持ち上げて⋯⋯ふにふに、と、やさしく揉み始めた。なんで？

「あなたのほっぺた、モッチモチね！！」

「ひえはわ（ひめさま）、おたわうえお（おたわむれを）！」

「あはは！　あなた、かわいいわねっ！　私の名前はモナよ！　これから、よろしくね？」

　自然と笑みが生まれる。生まれて初めて心が躍る、そんな気持ちを感じた。

「ふぁい（はい）！　もあひえ（モナひめ）！」

　星が瞬くように、綺羅びやかな微笑みをこぼす姫様。僕はいつのまにか、この姫様なら身も心も奴隷になってもいい、なんてことを考えていた。