探索者育成学園、

　合同実習の、

　告知が、

　出たのは、

　突然だった。

　

　「――都市型、

　新規出現、

　ダンジョン」

　

　掲示板の、

　文字を、

　見つめ、

　生徒たちは、

　ざわめく。

　

　「また、

　急だな……」

　

　「でも、

　上級者向けって、

　書いてあるぞ」

　

　「三橋も、

　参加する、

　らしい」

　

　その名前に、

　空気が、

　一段、

　変わる。

　

　さなえは、

　掲示板から、

　一歩、

　離れた。

　

　胸の奥に、

　小さな、

　違和感。

　

　「……来ましたね」

　

　レーシャの、

　声が、

　静かに、

　響く。

　

　「うん」

　

　視線を、

　落とす。

　

　告知文の、

　最下段。

　

　――特別監督、

　探索者ギルド。

　

　「ギルド、

　公認……」

　

　「だからこそ、

　怪しい」

　

　レーシャは、

　即答した。

　

　「〈影縫い〉は、

　正面からは、

　来ない」

　

　「舞台を、

　整えて、

　誘い込む」

　

　数日後。

　

　実習当日。

　

　現地は、

　旧湾岸地区、

　再開発予定地。

　

　立入禁止の、

　フェンスの、

　向こう。

　

　歪んだ、

　空間。

　

　それが、

　ダンジョンの、

　入口だった。

　

　「……気持ち悪い」

　

　同行の、

　生徒が、

　呟く。

　

　「都市型は、

　不安定なのよ」

　

　引率の、

　羽柴とおるが、

　説明する。

　

　「内部構造が、

　頻繁に、

　変化する」

　

　「だから、

　実習では、

　深追いは、

　しない」

　

　さなえは、

　無言で、

　頷いた。

　

　入口に、

　立った、

　瞬間。

　

　――ぞわり。

　

　肌が、

　粟立つ。

　

　「……これは」

　

　レーシャが、

　声を、

　潜める。

　

　「人為的な、

　歪み」

　

　「ダンジョンが、

　誰かに、

　触られている」

　

　内部。

　

　コンクリートの、

　壁。

　

　天井から、

　垂れる、

　配線。

　

　だが、

　進むにつれ、

　現実感が、

　薄れていく。

　

　床が、

　呼吸するように、

　脈打つ。

　

　「……嫌な、

　感じだ」

　

　前方の、

　生徒が、

　立ち止まる。

　

　その瞬間。

　

　――ガン。

　

　後方の、

　通路が、

　閉じた。

　

　鉄の、

　壁。

　

　「なっ！？」

　

　「出口が！」

　

　混乱。

　

　羽柴が、

　叫ぶ。

　

　「落ち着け！

　隊列を、

　維持しろ！」

　

　だが、

　次の瞬間。

　

　床が、

　崩れた。

　

　「きゃっ！」

　

　数名が、

　下層へ、

　落下する。

　

　さなえは、

　即座に、

　剣を、

　抜いた。

　

　「――全員、

　その場で、

　止まって！」

　

　声が、

　通る。

　

　混乱が、

　一瞬、

　収まる。

　

　「……やっぱり、

　罠」

　

　レーシャが、

　苦々しく、

　言う。

　

　「〈影縫い〉の、

　結界術」

　

　「ダンジョンに、

　別の、

　空間操作を、

　重ねている」

　

　専門用語――

　**結界術**。

　

　外部から、

　内部を、

　制御する、

　高難度の、

　技術だ。

　

　「学園実習を、

　装って……」

　

　さなえは、

　歯を、

　食いしばる。

　

　「生徒を、

　巻き込むなんて」

　

　その時。

　

　闇の、

　奥から、

　拍手が、

　聞こえた。

　

　ぱち、

　ぱち、

　ぱち。

　

　「流石だね、

　三橋さなえ」

　

　姿を、

　現したのは、

　黒装束の、

　探索者。

　

　三人。

　

　全員、

　顔を、

　覆っている。

　

　「歓迎するよ、

　剣神」

　

　声は、

　楽しげ。

　

　「……〈影縫い〉」

　

　さなえが、

　言うと、

　男は、

　肩を、

　すくめた。

　

　「ご名答」

　

　「ここは、

　君の、

　実力を、

　測る、

　試験場だ」

　

　「生徒は、

　どうする」

　

　問い。

　

　「安心して」

　

　男は、

　笑う。

　

　「彼らは、

　餌じゃない」

　

　「人質だ」

　

　空気が、

　凍る。

　

　「……最低ですね」

　

　さなえの、

　声が、

　低く、

　なる。

　

　「誉め言葉だ」

　

　次の瞬間。

　

　床から、

　魔物が、

　這い出した。

　

　人工的に、

　改造された、

　ダンジョン種。

　

　「来ます！」

　

　生徒たちが、

　後退する。

　

　さなえは、

　一歩、

　前に、

　出た。

　

　「全員、

　私の、

　後ろへ！」

　

　剣を、

　構える。

　

　剣神の、

　気配が、

　解き放たれる。

　

　空気が、

　震えた。

　

　「……やっぱり、

　本物だ」

　

　〈影縫い〉の、

　男が、

　呟く。

　

　「だが、

　ここは、

　こちらの、

　土俵」

　

　結界が、

　閉じる。

　

　外部との、

　通信、

　遮断。

　

　完全な、

　孤立。

　

　「レーシャ」

　

　さなえは、

　小さく、

　呼ぶ。

　

　「ええ」

　

　女神は、

　笑った。

　

　「剣神の、

　本領を、

　見せる、

　時ね」

　

　迫る、

　魔物。

　

　人質に、

　取られた、

　生徒。

　

　そして、

　試される、

　剣神の、

　覚悟。

　

　これは、

　単なる、

　実習では、

　ない。

　

　戦争の、

　始まりだ。

　

　三橋さなえは、

　剣を、

　振り上げる。

　

　守るために。

　

　この、

　歪んだ、

　ダンジョンを、

　断ち切るために。

　

　剣神の、

　戦いが――

　本当の、

　意味で、

　始まった。