九条との、

　模擬戦から、

　三日。

　

　世間は、

　さらに、

　騒がしく、

　なっていた。

　

　剣神、

　無傷で、

　Ａランクを、

　撃破。

　

　動画は、

　編集され、

　世界中に、

　流れた。

　

　称賛と、

　同時に、

　恐怖。

　

　「人の、

　力じゃ、

　ない」

　

　そんな、

　言葉が、

　踊る。

　

　探索者育成学園。

　

　さなえは、

　教室の、

　窓際に、

　座っていた。

　

　視線が、

　痛い。

　

　誰も、

　近づかない。

　

　だが、

　完全に、

　避けることも、

　できない。

　

　「……三橋」

　

　羽柴とおるが、

　声を、

　かける。

　

　「学園長が、

　呼んでる」

　

　「分かりました」

　

　立ち上がると、

　空気が、

　動く。

　

　廊下を、

　歩くだけで、

　ざわめきが、

　広がる。

　

　学園長室。

　

　大森喜助と、

　もう一人。

　

　見慣れない、

　スーツの男。

　

　年齢、

　四十前後。

　

　目が、

　鋭い。

　

　「紹介しよう」

　

　大森が、

　言う。

　

　「内閣、

　危機管理局の、

　桐生だ」

　

　政府。

　

　レーシャが、

　小さく、

　舌打ちする。

　

　「……来たね」

　

　「三橋さなえです」

　

　丁寧に、

　頭を、

　下げる。

　

　桐生は、

　無表情で、

　頷いた。

　

　「率直に、

　言います」

　

　前置き、

　なし。

　

　「あなたの、

　存在は、

　国家安全保障上、

　問題だ」

　

　空気が、

　張り詰める。

　

　「強すぎる、

　個人は、

　統制が、

　必要になる」

　

　「……私は、

　誰かを、

　傷つけるために、

　剣を、

　振るっていません」

　

　さなえは、

　静かに、

　返す。

　

　「理解は、

　している」

　

　桐生は、

　続ける。

　

　「だが、

　世界は、

　理解だけでは、

　動かない」

　

　「あなたを、

　狙う組織が、

　動いている」

　

　その言葉に、

　大森が、

　目を、

　細める。

　

　「……やはり、

　か」

　

　桐生は、

　資料を、

　机に、

　置いた。

　

　複数の、

　写真。

　

　地下施設。

　

　武装した、

　探索者。

　

　「非公式、

　探索者連合」

　

　通称――

　〈影縫い〉。

　

　「国家にも、

　属さず」

　

　「財団にも、

　従わない」

　

　「目的は、

　強者の、

　排除」

　

　さなえは、

　息を、

　飲む。

　

　「剣神を、

　危険因子と、

　判断した」

　

　「すでに、

　複数の、

　メンバーが、

　国内に、

　潜伏している」

　

　沈黙。

　

　重い。

　

　「……保護、

　ですか」

　

　さなえが、

　尋ねる。

　

　「半分は、

　そうだ」

　

　桐生は、

　即答する。

　

　「もう半分は、

　監視だ」

　

　正直。

　

　だが、

　冷たい。

　

　「私は……」

　

　言葉を、

　選ぶ。

　

　「自由に、

　剣を、

　振るいたい」

　

　「守るために」

　

　桐生は、

　数秒、

　黙った。

　

　「……その答えが、

　聞けただけで、

　今は、

　十分だ」

　

　立ち上がる。

　

　「だが、

　覚えておいて、

　ください」

　

　「あなたは、

　もう、

　一人では、

　ない」

　

　去り際。

　

　振り返り、

　一言。

　

　「良くも、

　悪くも」

　

　学園長室を、

　出た後。

　

　廊下。

　

　さなえは、

　壁に、

　手を、

　ついた。

　

　「……思ったより、

　早い」

　

　レーシャが、

　言う。

　

　「組織が、

　本気で、

　動き始めた」

　

　「……でも」

　

　さなえは、

　前を、

　向く。

　

　「私は、

　剣神です」

　

　「逃げる、

　理由は、

　ありません」

　

　その夜。

　

　ギルド本部。

　

　葛城あきらは、

　通信を、

　切った。

　

　相手は、

　海外支部。

　

　「……〈影縫い〉か」

　

　古い、

　名前。

　

　「剣神が、

　現れた以上、

　動かないはずが、

　ない」

　

　鷹宮が、

　言う。

　

　「問題は、

　次の、

　一手」

　

　「個人か、

　学園か」

　

　葛城は、

　答える。

　

　「――ダンジョンだ」

　

　「奴らは、

　公の場で、

　手を、

　出さない」

　

　「闇に、

　紛れて、

　来る」

　

　その頃。

　

　都内、

　廃ビル。

　

　暗闇の、

　奥。

　

　男たちが、

　集まっていた。

　

　九条を、

　倒した、

　剣神の、

　映像が、

　流れている。

　

　「……美しい」

　

　誰かが、

　呟く。

　

　「だからこそ、

　壊す」

　

　別の声。

　

　中央の、

　人物が、

　立ち上がる。

　

　「次は、

　ダンジョンで、

　会おう」

　

　「剣神は、

　戦場に、

　立たねば、

　意味が、

　ない」

　

　笑み。

　

　歪んだ、

　期待。

　

　影は、

　すでに、

　動いていた。

　

　それを、

　知らずに。

　

　さなえは、

　自室で、

　剣を、

　磨いていた。

　

　静かな、

　夜。

　

　だが、

　嵐は、

　近い。

　

　剣神と、

　世界。

　

　その、

　均衡が、

　試される、

　戦いが――

　すぐ、

　始まる。

　

　それでも、

　彼女は、

　剣を、

　置かない。

　

　守ると、

　決めた、

　世界が、

　そこに、

　ある限り。