夜の、

　探索者ギルド。

　

　外は、

　雨。

　

　ネオンが、

　濡れた、

　路面に、

　滲んでいる。

　

　受付カウンターには、

　毛利ゆきなが、

　立っていた。

　

　だが、

　その表情は、

　硬い。

　

　「……来ました」

　

　彼女の視線の、

　先。

　

　自動ドアが、

　開く。

　

　入ってきたのは、

　一人の男。

　

　背が、

　高い。

　

　黒い、

　コート。

　

　探索者タグは、

　隠していない。

　

　ランク表示――

　Ａ。

　

　「三橋さなえに、

　会いに来た」

　

　男の声は、

　低く、

　冷たい。

　

　「……面会は、

　制限されています」

　

　ゆきなが、

　答える。

　

　男は、

　口元を、

　歪めた。

　

　「挑戦だ」

　

　その一言で、

　空気が、

　変わる。

　

　ギルド内の、

　探索者たちが、

　一斉に、

　息を呑む。

　

　「剣神狩り、

　第一号」

　

　誰かが、

　呟いた。

　

　その頃。

　

　さなえは、

　訓練室に、

　いた。

　

　病院から、

　戻って、

　まだ、

　半日。

　

　身体の、

　調子を、

　確かめるための、

　軽い、

　素振り。

　

　――シュッ。

　

　空気が、

　裂ける。

　

　「……静かすぎる」

　

　レーシャが、

　言う。

　

　「嵐の、

　前触れ」

　

　その時。

　

　扉が、

　ノックされた。

　

　入ってきたのは、

　葛城あきら。

　

　いつもより、

　険しい、

　顔。

　

　「……来た」

　

　短い、

　一言。

　

　「剣神狩り？」

　

　さなえは、

　即座に、

　理解する。

　

　「名は、

　九条 恒一」

　

　「元、

　国家直属、

　第一級探索者」

　

　「今は、

　フリーだ」

　

　その意味を、

　察する。

　

　「……断れませんか」

　

　「無理だ」

　

　葛城は、

　首を、

　振る。

　

　「探索者同士の、

　正式な、

　挑戦」

　

　「拒否すれば、

　弱腰と、

　取られる」

　

　さなえは、

　目を、

　閉じる。

　

　「……分かりました」

　

　剣を、

　握る。

　

　迷いは、

　ない。

　

　数分後。

　

　ギルド、

　模擬戦闘場。

　

　観客席には、

　人だかり。

　

　ざわめきが、

　止まらない。

　

　「本当に、

　来たぞ」

　

　「剣神、

　対、

　Ａランク……」

　

　さなえは、

　中央に、

　立つ。

　

　制服姿。

　

　対する、

　九条は、

　無骨な、

　槍を、

　構えていた。

　

　「……女子高生か」

　

　鼻で、

　笑う。

　

　「失望した？」

　

　さなえは、

　静かに、

　返す。

　

　「いや」

　

　九条は、

　目を、

　細めた。

　

　「本気で、

　斬って、

　いい理由が、

　できた」

　

　開始の、

　合図。

　

　次の瞬間。

　

　――ドン。

　

　床が、

　砕ける。

　

　九条の、

　突進。

　

　速い。

　

　だが、

　さなえの、

　視界では、

　遅い。

　

　「……甘い」

　

　剣が、

　一閃。

　

　――キン。

　

　槍の、

　軌道が、

　逸れる。

　

　九条の、

　目が、

　見開かれる。

　

　「なっ……！」

　

　反撃。

　

　連続の、

　突き。

　

　風圧が、

　観客席に、

　届く。

　

　だが。

　

　さなえは、

　一歩も、

　動かない。

　

　すべて、

　最小限で、

　捌く。

　

　「……見える」

　

　剣神の、

　領域。

　

　動き。

　

　癖。

　

　呼吸。

　

　すべてが、

　手に取るように、

　分かる。

　

　「馬鹿な……！」

　

　九条の、

　焦り。

　

　動きが、

　荒くなる。

　

　その、

　一瞬。

　

　さなえは、

　踏み込んだ。

　

　――ズン。

　

　剣の、

　腹。

　

　衝撃のみ。

　

　だが、

　それで、

　十分。

　

　九条の、

　身体が、

　宙を、

　舞う。

　

　壁に、

　叩きつけられ、

　動かなくなる。

　

　静寂。

　

　次いで。

　

　どよめき。

　

　「……終わりです」

　

　さなえの、

　声は、

　落ち着いていた。

　

　医療班が、

　駆け寄る。

　

　九条は、

　意識を、

　取り戻し、

　苦笑した。

　

　「……参った」

　

　「剣神は、

　本物だ」

　

　その言葉が、

　会場に、

　響く。

　

　勝負は、

　一瞬。

　

　だが、

　意味は、

　重い。

　

　「これで、

　終わりじゃ、

　ない」

　

　レーシャが、

　囁く。

　

　「挑戦者は、

　増える」

　

　さなえは、

　剣を、

　納めた。

　

　「……構いません」

　

　「私は、

　逃げない」

　

　観客席の、

　視線。

　

　畏怖。

　

　尊敬。

　

　恐れ。

　

　すべてを、

　一身に、

　受けながら。

　

　三橋さなえは、

　立っていた。

　

　剣神として。

　

　そして、

　一人の、

　探索者として。

　

　だが、

　この勝利は、

　始まりに、

　過ぎない。

　

　剣神狩りは、

　失敗した。

　

　その事実が、

　世界を、

　さらに、

　揺らす。

　

　次に、

　来るのは、

　誰か。

　

　それを、

　彼女は、

　すでに、

　理解していた。

　

　――もっと、

　危険な、

　存在が、

　動く。

　

　剣神の、

　前に。

　

　そして、

　戦いは、

　個人から、

　組織へと、

　変わっていく。

　

　その兆しが、

　今、

　確かに、

　芽吹いていた。