翌朝。

　

　日本中の、

　ニュースが、

　一斉に、

　同じ話題を、

　流していた。

　

　――湾岸異常ダンジョン、

　完全消滅。

　

　――被害者、

　ゼロ。

　

　――特別独立探索者、

　三橋さなえ。

　

　――剣神級、

　正式認定。

　

　画面の端に、

　ぼかされた映像。

　

　剣を持つ、

　少女の、

　後ろ姿。

　

　「……ついに、

　出ましたね」

　

　病室の、

　ベッドで、

　さなえは、

　天井を見ていた。

　

　身体は、

　問題ない。

　

　だが、

　表に、

　出るわけには、

　いかない。

　

　「うん。

　想定より、

　早かった」

　

　レーシャの声。

　

　「国家としては、

　隠せなかったね」

　

　スマートフォンを、

　手に取る。

　

　通知が、

　止まらない。

　

　学園。

　

　ギルド。

　

　知らない番号。

　

　「……全部、

　後回しで」

　

　電源を、

　切る。

　

　静かに、

　息を吐いた。

　

　数時間後。

　

　探索者育成学園。

　

　臨時集会が、

　開かれていた。

　

　体育館は、

　満員。

　

　生徒、

　教職員、

　関係者。

　

　全員の、

　視線が、

　一点に、

　集まっている。

　

　壇上に、

　立つのは、

　大森喜助。

　

　「……本日、

　公表された、

　件について」

　

　ざわめき。

　

　「三橋さなえは、

　本学園の、

　在校生だ」

　

　一瞬、

　静まり返る。

　

　次の瞬間。

　

　「えっ！？」

　「本当か！？」

　「同級生！？」

　

　驚きと、

　混乱。

　

　羨望。

　

　恐怖。

　

　すべてが、

　入り混じる。

　

　「彼女は、

　特別な存在だ」

　

　大森は、

　続ける。

　

　「だが、

　同時に、

　一人の、

　学生でもある」

　

　「無用な、

　接触や、

　詮索は、

　厳禁とする」

　

　言葉は、

　強い。

　

　だが、

　止められない。

　

　人の、

　好奇心は。

　

　一方。

　

　探索者ギルド。

　

　会議室。

　

　葛城あきらは、

　資料を、

　睨んでいた。

　

　「……予想以上に、

　荒れてるな」

　

　世界各国の、

　反応。

　

　称賛。

　

　警戒。

　

　そして――

　敵意。

　

　「剣神は、

　一人で、

　世界の、

　バランスを、

　壊す」

　

　そんな、

　論調も、

　ある。

　

　「人間は、

　強すぎる存在を、

　許さない」

　

　鷹宮が、

　静かに、

　言った。

　

　「歴史が、

　証明している」

　

　葛城は、

　黙って、

　頷く。

　

　「……だが、

　放っておく、

　わけにも、

　いかん」

　

　「彼女は、

　剣を、

　振るう理由を、

　間違えない」

　

　それだけは、

　信じていた。

　

　同じ頃。

　

　都内、

　とある、

　地下施設。

　

　薄暗い、

　部屋。

　

　そこに、

　集まる、

　数名の、

　探索者。

　

　全員、

　上位。

　

　「剣神、

　だとさ」

　

　一人が、

　嘲るように、

　笑う。

　

　「女の子、

　らしいじゃないか」

　

　別の男が、

　肩を、

　すくめる。

　

　「国家の、

　犬だろ？」

　

　「違う」

　

　低い声が、

　割って入る。

　

　あの男だ。

　

　湾岸で、

　視線を、

　向けていた人物。

　

　「彼女は、

　誰の、

　支配下にも、

　ない」

　

　「だから、

　危険だ」

　

　部屋が、

　静まる。

　

　「剣神は、

　世界に、

　必要か？」

　

　問い。

　

　誰も、

　即答できない。

　

　男は、

　立ち上がる。

　

　「……確かめる」

　

　「どうやって？」

　

　「戦えば、

　分かる」

　

　その目は、

　狂気と、

　執着を、

　帯びていた。

　

　「剣神が、

　本物かどうか」

　

　話は、

　戻る。

　

　さなえの、

　病室。

　

　窓の外、

　夕暮れ。

　

　オレンジ色の、

　光。

　

　「……世界、

　騒がしいですね」

　

　「うん」

　

　レーシャは、

　苦笑する。

　

　「でも、

　想定内」

　

　「剣神は、

　希望で、

　同時に、

　不安」

　

　「人は、

　自分より、

　強い存在を、

　簡単には、

　信じない」

　

　さなえは、

　剣を、

　手に取った。

　

　静かだ。

　

　だが、

　確かな、

　重み。

　

　「……だから、

　剣で、

　示すしか、

　ない」

　

　「うん」

　

　レーシャは、

　頷く。

　

　「言葉より、

　行動」

　

　その時。

　

　病室の、

　扉が、

　ノックされる。

　

　入ってきたのは、

　羽柴とおる。

　

　若い担任。

　

　だが、

　表情は、

　真剣だ。

　

　「……三橋」

　

　名前を、

　呼ばれ、

　顔を上げる。

　

　「外が、

　大変だ」

　

　「君に、

　会いたいって、

　人が、

　増えてる」

　

　「敵も、

　味方も」

　

　さなえは、

　小さく、

　笑った。

　

　「……そうですか」

　

　怖くは、

　ない。

　

　覚悟は、

　もう、

　できている。

　

　剣神が、

　公になった。

　

　それは、

　終わりではない。

　

　始まりだ。

　

　三橋さなえは、

　立ち上がる。

　

　窓の外の、

　世界を、

　見つめる。

　

　ここは、

　守るべき、

　場所。

　

　たとえ、

　世界が、

　敵に、

　なろうとも。

　

　剣を、

　守るために、

　振るう。

　

　その意志は、

　揺るがない。

　

　そして、

　次なる、

　波紋は――

　すでに、

　動き出していた。

　

　それが、

　試練か、

　戦争か。

　

　まだ、

　誰にも、

　分からない。

　

　だが、

　剣神は、

　歩みを、

　止めない。

　

　世界が、

　どう、

　応えようとも。