光が、

　完全に、

　収束した瞬間。

　

　世界裂け目は、

　跡形もなく、

　消えた。

　

　次に感じたのは、

　重力。

　

　身体が、

　強く、

　引き戻される。

　

　視界が、

　反転し――。

　

　気づけば、

　湾岸地区の、

　地面に、

　立っていた。

　

　「――戻った！」

　

　誰かの、

　声。

　

　騒音が、

　一気に、

　耳へ、

　流れ込む。

　

　ヘリの音。

　無線の声。

　人のざわめき。

　

　現実だ。

　

　「三橋さん！」

　

　毛利ゆきなが、

　駆け寄ってくる。

　

　目が、

　赤い。

　

　「……お帰りなさい」

　

　その一言で、

　胸の奥が、

　少し、

　緩んだ。

　

　「ただいま」

　

　短く、

　答える。

　

　周囲には、

　武装した、

　国家部隊。

　

　探索者。

　

　学園関係者。

　

　そして――

　カメラ。

　

　距離は、

　保たれているが、

　視線は、

　集中している。

　

　「……完全に、

　見世物ですね」

　

　小さく、

　呟く。

　

　「仕方ないよ」

　

　レーシャの声。

　

　「世界規模の、

　異常を、

　一人で、

　終わらせたんだから」

　

　担架を、

　勧められたが、

　断った。

　

　歩ける。

　

　それに――

　今は、

　自分の足で、

　立っていたかった。

　

　簡易司令室。

　

　テントの中。

　

　そこにいたのは、

　葛城あきら、

　大森喜助、

　鷹宮監査官。

　

　全員、

　真剣な顔だ。

　

　「まず、

　礼を言う」

　

　大森が、

　頭を下げた。

　

　「世界裂け目は、

　完全に、

　消失した」

　

　「二次被害、

　ゼロ」

　

　その言葉で、

　空気が、

　わずかに、

　和らぐ。

　

　「……よかった」

　

　それが、

　本音だった。

　

　「次に、

　評価だ」

　

　鷹宮が、

　端末を操作する。

　

　画面に、

　数値が、

　表示された。

　

　だが――

　途中から、

　読めなくなる。

　

　「測定不能？」

　

　「そうだ」

　

　鷹宮は、

　淡々と、

　告げる。

　

　「剣技、

　反応速度、

　空間干渉率」

　

　「すべて、

　既存の、

　尺度外」

　

　「……つまり？」

　

　葛城が、

　問い返す。

　

　「評価不能」

　

　静かな、

　断言。

　

　だが、

　それは、

　称賛と、

　同義だった。

　

　「正式に、

　宣言する」

　

　大森が、

　前に出る。

　

　「三橋さなえを、

　現代初の、

　剣神級探索者として、

　認定する」

　

　一瞬、

　言葉が、

　頭に、

　入らなかった。

　

　剣神。

　

　その称号を、

　再び、

　背負うことに、

　なる。

　

　「……肩書きは、

　必要ですか」

　

　正直な、

　疑問。

　

　大森は、

　苦笑した。

　

　「世界が、

　納得するために、

　必要だ」

　

　「君自身の、

　ためではない」

　

　「世界の、

　ためだ」

　

　納得した。

　

　剣は、

　個人の、

　ものではない。

　

　振るえば、

　世界に、

　影響する。

　

　「分かりました」

　

　頷く。

　

　鷹宮が、

　一枚の、

　文書を、

　差し出す。

　

　「追加契約だ」

　

　内容は、

　簡潔。

　

　――剣神級は、

　原則、

　単独行動。

　

　――国家は、

　干渉しない。

　

　――だが、

　世界的危機には、

　協力義務が、

　発生する。

　

　「……合理的ですね」

　

　署名する。

　

　これで、

　正式に、

　立場が、

　確定した。

　

　テントを出ると、

　夕焼け。

　

　空は、

　裂けていない。

　

　当たり前の、

　光景。

　

　それが、

　なぜか、

　胸に染みた。

　

　「……疲れましたね」

　

　「うん」

　

　レーシャも、

　同意する。

　

　「でも、

　いい顔してる」

　

　その時。

　

　少し離れた場所で、

　視線を、

　感じた。

　

　鋭い。

　

　敵意に、

　近い。

　

　振り向く。

　

　そこにいたのは、

　一人の男。

　

　探索者装備。

　

　年齢は、

　二十代後半。

　

　だが、

　目が、

　笑っていない。

　

　「……誰？」

　

　レーシャが、

　警戒する。

　

　男は、

　小さく、

　口角を上げた。

　

　「剣神、

　か」

　

　呟き。

　

　「面白い」

　

　それだけ言って、

　背を向けた。

　

　名も、

　所属も、

　不明。

　

　だが――

　確実に、

　危険な、

　気配。

　

　「……芽が、

　出ましたね」

　

　さなえは、

　小さく、

　息を吐く。

　

　「うん」

　

　レーシャの声が、

　少し、

　重くなる。

　

　「剣神が、

　現れた以上、

　挑む者も、

　出る」

　

　「人も、

　世界も」

　

　夕焼けの中、

　さなえは、

　剣に、

　手を置いた。

　

　恐怖は、

　ない。

　

　ただ、

　覚悟が、

　ある。

　

　「……望むところです」

　

　守ると、

　決めた。

　

　世界も。

　

　日常も。

　

　そして――

　自分自身も。

　

　剣神、

　三橋さなえ。

　

　その名は、

　救済の象徴として、

　広がり始める。

　

　同時に――

　嫉妬と、

　敵意も、

　呼び寄せながら。

　

　物語は、

　次の局面へ、

　静かに、

　進み出した。

　

　戦いは、

　もう、

　異界だけの、

　ものではない。

　

　人の、

　心こそが、

　次の、

　戦場になる。