第三層へ、

　踏み込んだ瞬間、

　音が、

　消えた。

　

　風も、

　鼓動も、

　呼吸さえも。

　

　世界が、

　静止している。

　

　「……無音」

　

　声を出しても、

　自分の耳には、

　届かない。

　

　だが、

　レーシャの声だけは、

　直接、

　意識に響いた。

　

　「ここは、

　世界裂け目の、

　中核」

　

　「音も、

　時間も、

　意味を失う場所」

　

　視界は、

　白と黒の、

　中間。

　

　霧のような、

　空間に、

　一本の道だけが、

　伸びている。

　

　「……道が、

　用意されてる」

　

　剣を、

　握りながら、

　一歩、

　進む。

　

　足音は、

　ない。

　

　それでも、

　進んでいる感覚だけは、

　確かだ。

　

　やがて、

　道の先に、

　人影が、

　見えた。

　

　背丈は、

　さなえと、

　同じ。

　

　だが、

　輪郭が、

　曖昧。

　

　近づくほど、

　違和感が、

　強くなる。

　

　「……私？」

　

　人影は、

　確かに、

　三橋さなえの、

　姿をしていた。

　

　同じ顔。

　

　同じ体格。

　

　だが、

　目だけが、

　違う。

　

　深く、

　冷たい。

　

　「ようやく、

　来たね」

　

　今度は、

　声が、

　聞こえた。

　

　直接、

　脳に。

　

　「君は、

　誰？」

　

　問いかける。

　

　人影は、

　小さく、

　首を傾げた。

　

　「私は、

　可能性」

　

　「剣神に、

　なりきれなかった、

　君」

　

　背筋が、

　凍る。

　

　「……失敗した、

　未来？」

　

　「正解」

　

　人影は、

　笑った。

　

　感情の、

　ない笑み。

　

　「世界は、

　常に、

　選択を、

　用意する」

　

　「君が、

　剣だけを、

　選んだ場合の、

　結末」

　

　周囲の霧が、

　揺らぐ。

　

　映像が、

　流れ出す。

　

　都市。

　

　崩壊。

　

　ビルが、

　倒れ。

　

　人々が、

　逃げ惑う。

　

　その中心で、

　一人、

　立つ存在。

　

　剣を、

　振るう、

　少女。

　

　力は、

　圧倒的。

　

　だが、

　誰も、

　近づけない。

　

　「……私が、

　壊した？」

　

　「違う」

　

　人影は、

　淡々と否定する。

　

　「君は、

　守ろうとした」

　

　「だが、

　強すぎた」

　

　「世界は、

　守られるより、

　壊れた」

　

　映像の中の、

　少女は、

　最後、

　一人だった。

　

　剣を、

　地面に、

　突き立て。

　

　誰も、

　いない空を、

　見上げている。

　

　「……バッカスと、

　同じだ」

　

　呟く。

　

　人影は、

　頷いた。

　

　「だから、

　私は、

　ここにいる」

　

　「君が、

　選ぶ前に、

　示すために」

　

　剣を、

　抜く。

　

　だが、

　構えない。

　

　「……戦う、

　必要は、

　ないですね」

　

　人影の目が、

　わずかに、

　揺れた。

　

　「なぜ？」

　

　「あなたは、

　敵じゃない」

　

　第二層で、

　学んだこと。

　

　斬る前に、

　理解する。

　

　「あなたは、

　私の、

　恐れ」

　

　「過去の、

　延長」

　

　剣先を、

　下げる。

　

　「でも、

　私は、

　もう、

　一人じゃない」

　

　人影が、

　後ずさる。

　

　「……嘘だ」

　

　「剣神は、

　孤独だ」

　

　「誰も、

　隣に、

　立てない」

　

　「それは、

　前の、

　世界の話です」

　

　静かに、

　言い返す。

　

　「今は、

　違う」

　

　学園がある。

　

　仲間がいる。

　

　守りたい、

　日常がある。

　

　「私は、

　剣を、

　振るう」

　

　「でも、

　世界を、

　切り捨てない」

　

　人影の身体に、

　ひびが、

　入る。

　

　「……選んだ、

　のか」

　

　「はい」

　

　迷いは、

　なかった。

　

　剣を、

　軽く、

　一振り。

　

　斬撃は、

　放たれない。

　

　代わりに、

　境界が、

　揺らぐ。

　

　人影は、

　崩れ――

　消えた。

　

　空間が、

　一気に、

　動き出す。

　

　音が、

　戻る。

　

　風が、

　吹く。

　

　鼓動が、

　胸を打つ。

　

　そして――。

　

　目の前に、

　巨大な、

　結晶体。

　

　世界裂け目の、

　核。

　

　「……これが」

　

　レーシャの声が、

　静かに、

　響く。

　

　「世界の、

　選択装置」

　

　「壊せば、

　裂け目は、

　消える」

　

　「だが、

　代償も、

　ある」

　

　「私が、

　消える？」

　

　「いいえ」

　

　少し、

　間を置いて。

　

　「剣神としての、

　全権限が、

　固定される」

　

　「戻れなく、

　なる」

　

　剣を見る。

　

　刃は、

　静かだ。

　

　かつての、

　血の匂いは、

　ない。

　

　「……それで、

　いい」

　

　結晶に、

　手を伸ばす。

　

　拒絶は、

　なかった。

　

　光が、

　溢れる。

　

　世界が、

　震える。

　

　だが、

　崩れない。

　

　代わりに、

　一つの、

　答えが、

　刻まれた。

　

　――剣は、

　守るために、

　ある。

　

　光が、

　収束する。

　

　裂け目が、

　ゆっくりと、

　閉じていく。

　

　「……終わった」

　

　息を、

　吐く。

　

　第三層。

　

　世界裂け目は、

　消滅した。

　

　だが、

　世界は、

　変わった。

　

　三橋さなえは、

　もう、

　ただの、

　探索者ではない。

　

　剣神として。

　

　だが、

　孤独ではない、

　剣神として。

　

　世界は、

　彼女を、

　選んだ。

　

　そして――。

　

　次に、

　試されるのは、

　裂け目ではない。

　

　人の、

　世界そのものだ。

　

　戦いは、

　形を、

　変えて、

　続いていく。

　

　だが、

　三橋さなえは、

　もう、

　迷わない。

　

　剣を、

　守るために、

　振るうと、

　決めたのだから。