第二層へ、

　足を踏み入れた瞬間、

　感覚が、

　裏返った。

　

　上下が、

　曖昧。

　

　地面を、

　踏んでいるはずなのに、

　身体は、

　落下しているように、

　感じる。

　

　「……反転、

　してますね」

　

　視界の端で、

　空と地面が、

　ゆっくり、

　入れ替わる。

　

　赤かった空は、

　黒に近い紫へ。

　

　代わりに、

　足元が、

　ぼんやりと、

　光っている。

　

　「ここは、

　法則が、

　逆」

　

　レーシャの声が、

　慎重になる。

　

　「重いものが、

　軽く、

　軽いものが、

　重い」

　

　「……剣が、

　重い」

　

　さなえは、

　腕を振る。

　

　いつもなら、

　身体の一部のように、

　動く剣が、

　鈍い。

　

　「力を、

　込めるほど、

　動かない」

　

　「そう」

　

　レーシャは、

　肯定した。

　

　「この層では、

　意思が、

　抵抗になる」

　

　意味は、

　すぐに分かった。

　

　剣を、

　強く握ると、

　腕が、

　沈む。

　

　逆に、

　力を抜くと、

　ふわりと、

　浮いた。

　

　「……なるほど」

　

　さなえは、

　深く息を吐く。

　

　剣神として、

　何度も、

　極限を、

　越えてきた。

　

　力を、

　足すのではない。

　

　削ぎ落とす。

　

　構えを、

　解く。

　

　剣を、

　握っているだけ。

　

　斬ろうと、

　しない。

　

　その瞬間、

　剣が、

　自然に、

　動いた。

　

　「……軽い」

　

　足元の光が、

　揺らぐ。

　

　そこから、

　人影が、

　立ち上がった。

　

　いや――。

　

　人に、

　似ているだけ。

　

　顔が、

　ない。

　

　代わりに、

　胸の中央に、

　大きな、

　穴。

　

　「第二層の、

　守護体」

　

　レーシャが、

　告げる。

　

　「存在を、

　否定された、

　残骸」

　

　人影が、

　歩み寄る。

　

　一歩ごとに、

　周囲の色が、

　薄くなる。

　

　「……世界を、

　消してる」

　

　剣を、

　構えない。

　

　ただ、

　立つ。

　

　人影の手が、

　伸びる。

　

　触れられれば、

　存在そのものを、

　削られる。

　

　だが、

　恐れは、

　なかった。

　

　剣神は、

　斬る前に、

　理解する。

　

　「あなたは、

　敵じゃない」

　

　静かに、

　語りかける。

　

　人影が、

　止まった。

　

　穴の奥が、

　わずかに、

　揺れる。

　

　「……迷子、

　ですね」

　

　剣を、

　そっと、

　差し出す。

　

　斬るためではない。

　

　境界を、

　示すため。

　

　剣の輪郭が、

　淡く、

　光った。

　

　人影は、

　その光に、

　触れ――

　崩れた。

　

　消滅ではない。

　

　溶けるように、

　地面へ、

　還る。

　

　同時に、

　周囲の色が、

　戻った。

　

　「……救済、

　した？」

　

　「うん」

　

　レーシャの声が、

　少し、

　優しくなる。

　

　「剣神の、

　本質だね」

　

　「斬るだけが、

　剣じゃない」

　

　その瞬間。

　

　頭の奥に、

　映像が、

　流れ込んだ。

　

　――異世界。

　

　血に、

　染まった、

　戦場。

　

　剣を、

　振るう、

　男。

　

　バッカス。

　

　自分自身。

　

　「……これは」

　

　「記憶」

　

　レーシャが、

　告げる。

　

　「この層は、

　過去を、

　引き出す」

　

　映像の中で、

　バッカスは、

　勝ち続けていた。

　

　敵を、

　斬り。

　

　仲間を、

　守り。

　

　だが――。

　

　最後は、

　孤独だった。

　

　剣を、

　握る手は、

　一人。

　

　「……強すぎた」

　

　さなえは、

　呟く。

　

　「だから、

　滅びた」

　

　映像が、

　消える。

　

　目の前に、

　巨大な、

　門。

　

　第二層の、

　終端。

　

　門には、

　文字が、

　刻まれている。

　

　――力を、

　求める者は、

　入るな。

　

　――守る者のみ、

　進め。

　

　「……試されてますね」

　

　剣を、

　背中に、

　収める。

　

　そして、

　門に、

　手を置いた。

　

　重く、

　だが、

　拒絶は、

　ない。

　

　門が、

　静かに、

　開く。

　

　その先に、

　感じる気配。

　

　強大。

　

　だが、

　邪悪ではない。

　

　「第三層……」

　

　レーシャが、

　呟く。

　

　「世界裂け目の、

　中核だ」

　

　さなえは、

　一歩、

　踏み出した。

　

　過去を、

　背負い。

　

　剣神の、

　記憶を、

　抱え。

　

　それでも、

　前へ。

　

　今度は、

　一人ではない。

　

　この世界で、

　守るものが、

　ある。

　

　だから、

　三橋さなえは、

　進む。

　

　剣を、

　振るう理由を、

　はっきりと、

　胸に抱いて。

　

　世界裂け目、

　第二層。

　

　その試練は、

　確かに、

　乗り越えられた。

　

　だが、

　本当の、

　敵は――

　まだ、

　姿を、

　現していない。