赤い空の下、

　乾いた風が、

　肌を打つ。

　

　地面は、

　岩と砂が、

　入り混じり、

　ひび割れている。

　

　日本の湾岸とは、

　到底、

　思えない光景だ。

　

　「……第一層、

　という感じですね」

　

　さなえは、

　周囲を見渡す。

　

　地形は、

　単調。

　

　だが、

　空間そのものが、

　歪んでいる。

　

　距離感が、

　曖昧だ。

　

　歩いても、

　近づいているのか、

　離れているのか、

　分からない。

　

　「注意して」

　

　レーシャの声が、

　静かに響く。

　

　「ここは、

　世界の、

　縫い目」

　

　「縫い目？」

　

　「現代世界と、

　異界が、

　無理やり、

　縫い合わされてる」

　

　専門用語ではない。

　

　だが、

　感覚的に、

　理解できた。

　

　剣を、

　軽く振る。

　

　空気が、

　遅れて、

　裂けた。

　

　「……反応が、

　鈍い」

　

　いつもなら、

　剣の動きに、

　即座に、

　世界が応える。

　

　だが、

　ここでは、

　ワンテンポ、

　遅れる。

　

　「剣神の力が、

　減衰してる？」

　

　「正確には、

　拒否されてる」

　

　レーシャは、

　苦笑する。

　

　「この層は、

　まだ、

　世界じゃない」

　

　「境界、

　そのものだよ」

　

　その瞬間。

　

　地面が、

　盛り上がった。

　

　砂が、

　吹き上がる。

　

　「――来る！」

　

　反射的に、

　後退。

　

　地中から、

　這い出てきたのは、

　獣型の魔物。

　

　四足。

　

　だが、

　関節の向きが、

　おかしい。

　

　首が、

　前後、

　両方に、

　曲がっている。

　

　「……気持ち悪い」

　

　だが、

　視線は、

　冷静だ。

　

　魔物が、

　吠えた。

　

　音が、

　遅れて、

　耳に届く。

　

　「音速も、

　歪んでる」

　

　踏み込む。

　

　剣を、

　水平に振る。

　

　――だが。

　

　刃が、

　すり抜けた。

　

　「っ！」

　

　実体が、

　ない。

　

　いや、

　ある。

　

　だが、

　位相が、

　ズレている。

　

　専門用語で言えば、

　位相とは、

　存在の位置。

　

　同じ場所に、

　いても、

　重ならなければ、

　触れられない。

　

　魔物の爪が、

　迫る。

　

　紙一重で、

　回避。

　

　頬を、

　風が、

　掠めた。

　

　「……なるほど」

　

　笑みが、

　浮かぶ。

　

　恐怖より、

　理解が、

　先に来た。

　

　「合わせれば、

　いい」

　

　呼吸を、

　整える。

　

　剣神として、

　学んだこと。

　

　剣は、

　世界に、

　合わせるもの。

　

　ならば――。

　

　世界が、

　歪んでいるなら、

　剣も、

　歪ませる。

　

　意識を、

　刃に、

　集中。

　

　刃先が、

　揺らぐ。

　

　現実と、

　ずれた、

　輪郭。

　

　魔物が、

　再び、

　飛びかかる。

　

　今度は、

　避けない。

　

　剣を、

　突き出す。

　

　――ズン。

　

　鈍い感触。

　

　手応え。

　

　刃が、

　魔物の核を、

　貫いた。

　

　遅れて、

　血が、

　噴き出す。

　

　魔物は、

　悲鳴を上げ、

　崩れ落ちた。

　

　砂に、

　溶けるように、

　消える。

　

　「成功、

　ですね」

　

　「うん。

　さすが」

　

　レーシャの声が、

　少し、

　安心した調子になる。

　

　だが――。

　

　地面が、

　再び、

　震えた。

　

　今度は、

　一体ではない。

　

　複数。

　

　四方から、

　気配。

　

　「……群れ」

　

　息を、

　吐く。

　

　「第一層で、

　これですか」

　

　剣を、

　構える。

　

　腕が、

　軽い。

　

　力は、

　まだ、

　抑えられている。

　

　だが、

　技は、

　残っている。

　

　「レーシャ」

　

　「なに？」

　

　「ここ、

　長居すると、

　まずいですね」

　

　「うん。

　世界が、

　あなたを、

　学習し始めてる」

　

　魔物たちが、

　じりじりと、

　距離を詰める。

　

　赤い空が、

　さらに、

　濃くなる。

　

　「――なら、

　先へ進む」

　

　さなえは、

　一歩、

　踏み出した。

　

　逃げではない。

　

　前進だ。

　

　この裂け目の、

　奥に、

　原因が、

　ある。

　

　第一層は、

　ただの、

　入り口。

　

　剣神の力が、

　通じないなら、

　通じる形に、

　変えるだけ。

　

　魔物が、

　一斉に、

　襲いかかる。

　

　その中心へ、

　飛び込む。

　

　剣が、

　歪み、

　世界を、

　切り裂いた。

　

　血と、

　砂が、

　舞う。

　

　そして――。

　

　空間の、

　奥に、

　もう一つの、

　裂け目が、

　見えた。

　

　「……次が、

　第二層」

　

　呟く。

　

　第一層は、

　突破した。

　

　だが、

　ここからが、

　本当の、

　世界裂け目。

　

　三橋さなえは、

　剣を握り、

　赤い空の下、

　進み続ける。

　

　剣神として。

　

　そして、

　一人の、

　探索者として。

　

　戦いは、

　まだ、

　始まったばかりだ。