国家との契約は、

　想像以上に、

　静かに行われた。

　

　場所は、

　都内にある、

　旧研究施設。

　

　外見は、

　ただの老朽ビル。

　

　だが、

　地下へ降りるほど、

　空気が、

　重くなる。

　

　「ここが、

　国家探索局、

　特別管理区画だ」

　

　葛城あきらが、

　淡々と説明する。

　

　同行しているのは、

　あのスーツの男。

　

　名は、

　鷹宮 恒一。

　

　国家監査官。

　

　感情を、

　表に出さない人物だ。

　

　「三橋さなえ」

　

　名前を呼ばれ、

　足を止める。

　

　「本日付で、

　あなたは、

　特別独立探索者に、

　認定されます」

　

　端末が、

　差し出された。

　

　契約文書。

　

　長い。

　

　だが、

　核心は、

　単純だ。

　

　――国家は、

　命令できない。

　

　――だが、

　拒否すれば、

　監視は、

　厳しくなる。

　

　剣を、

　奪われない。

　

　それだけで、

　十分だった。

　

　「異議は？」

　

　鷹宮が、

　確認する。

　

　「ありません」

　

　即答。

　

　指先で、

　電子署名を、

　入力した。

　

　ピッ、

　という音。

　

　それだけで、

　立場が、

　変わった。

　

　「これで、

　正式だ」

　

　葛城が、

　小さく息を吐く。

　

　「おめでとう、

　と言うべきかは、

　分からんがな」

　

　「構いません」

　

　さなえは、

　前を向いた。

　

　部屋を出ると、

　別室へ、

　案内される。

　

　中には、

　一人の老人。

　

　背筋は、

　驚くほど、

　真っ直ぐだ。

　

　「久しいな」

　

　低く、

　よく通る声。

　

　「……学園長？」

　

　大森喜助。

　

　探索者育成学園の、

　学園長。

　

　「驚いた顔だ」

　

　「なぜ、

　ここに？」

　

　「わしは、

　国家探索局の、

　顧問も、

　やっとる」

　

　さらりと、

　とんでもない事を言う。

　

　「君は、

　これから、

　忙しくなる」

　

　大森は、

　机の上に、

　一枚の資料を置いた。

　

　「世界同時多発、

　異常ダンジョン」

　

　文字を見た瞬間、

　背筋が、

　冷える。

　

　「通称、

　世界裂け目」

　

　「ダンジョンが、

　都市部に、

　直接、

　出現している」

　

　「日本だけ、

　ではない」

　

　写真が、

　いくつも並ぶ。

　

　欧州、

　北米、

　中東。

　

　規模は、

　すべて、

　特級。

　

　「既存の、

　探索者では、

　対応不能だ」

　

　大森の目が、

　鋭く光る。

　

　「君の、

　限定解除は、

　世界に、

　波紋を、

　広げた」

　

　「だから、

　呼ばれた？」

　

　「そうだ」

　

　沈黙。

　

　さなえは、

　資料を、

　閉じた。

　

　「行けば、

　戻れませんか？」

　

　「戻れる」

　

　即答。

　

　「だが、

　元の世界とは、

　違う」

　

　それで、

　十分だった。

　

　「……分かりました」

　

　頷く。

　

　大森は、

　満足そうに、

　目を細めた。

　

　「では、

　準備だ」

　

　「まずは、

　日本国内、

　第一裂け目」

　

　場所は、

　湾岸地区。

　

　人口密集地。

　

　最悪の、

　条件だ。

　

　現地。

　

　規制線の向こうに、

　歪む空間。

　

　空が、

　割れているように、

　見える。

　

　「……本当に、

　裂け目だな」

　

　山岡が、

　呟く。

　

　同行するのは、

　精鋭のみ。

　

　葛城、

　数名の上位探索者、

　そして、

　さなえ。

　

　「入れるのは、

　三橋さんだけだ」

　

　葛城の声が、

　低くなる。

　

　「内部の、

　圧が、

　異常だ」

　

　さなえは、

　前に出る。

　

　裂け目の前で、

　剣を抜いた。

　

　――バッカス。

　

　かつての名が、

　胸をよぎる。

　

　だが、

　今は違う。

　

　「三橋さなえ、

　行きます」

　

　踏み出す。

　

　空間が、

　ねじれ、

　視界が、

　白くなる。

　

　次の瞬間。

　

　赤い空。

　

　荒れた大地。

　

　異世界に、

　よく似ている。

　

　だが、

　どこか、

　違う。

　

　「……混ざってる」

　

　レーシャの声。

　

　「世界が、

　重なり始めてる」

　

　遠くで、

　何かが、

　動いた。

　

　巨大な影。

　

　ドラゴンに、

　似ているが、

　違う。

　

　「新種、

　ですか」

　

　「うん。

　世界の、

　歪みそのもの」

　

　剣を、

　握り直す。

　

　恐怖は、

　ない。

　

　むしろ、

　懐かしい。

　

　「――来なさい」

　

　静かに、

　言った。

　

　影が、

　咆哮を上げる。

　

　空が、

　震えた。

　

　独立探索者、

　三橋さなえ。

　

　その名が、

　世界に、

　刻まれる瞬間は、

　もう、

　始まっている。

　

　剣神の、

　覚醒は、

　まだ、

　序章に過ぎない。

　

　戦いは、

　これから、

　世界規模へ、

　拡がっていく。