地上へ戻った瞬間、

　空気が、

　明らかに変わった。

　

　ダンジョン出口付近に、

　複数の気配。

　

　探索者ギルド職員、

　学園関係者、

　そして――

　見慣れないスーツ姿。

　

　「……国家監査局？」

　

　山岡が、

　低く呟く。

　

　その言葉だけで、

　場の緊張が、

　一段跳ね上がった。

　

　毛利ゆきなが、

　即座に前に出る。

　

　「三橋さんは、

　医療チェックが、

　最優先です」

　

　「分かっています」

　

　スーツの男が、

　淡々と答える。

　

　年齢は四十前後。

　表情が、

　まるで動かない。

　

　「ですが、

　いくつか、

　確認を」

　

　視線が、

　さなえに向く。

　

　「あなたが、

　限定解除を、

　行いましたね？」

　

　隠す意味はない。

　

　「はい」

　

　短く答える。

　

　「ギルドの、

　正式承認は？」

　

　「ありません」

　

　即答。

　

　その瞬間、

　周囲が、

　ざわめいた。

　

　スーツの男は、

　眉一つ動かさず、

　端末を操作する。

　

　「……想定通りです」

　

　その一言が、

　妙に重かった。

　

　医療室。

　

　ベッドに横たわりながら、

　さなえは、

　天井を見つめていた。

　

　身体の疲労は、

　確かにある。

　

　だが、

　それ以上に、

　意識の奥が、

　ざわついていた。

　

　――見られている。

　

　ダンジョン内とは、

　違う。

　

　もっと、

　広く、

　深い何か。

　

　「……気づいた？」

　

　レーシャの声。

　

　「ええ」

　

　小さく返す。

　

　「世界の、

　上層だね」

　

　「上層？」

　

　「人間が、

　直接触れられない領域」

　

　軽く言うが、

　内容は重い。

　

　「あなたが、

　限界値を越えたことで、

　境界に、

　亀裂が入った」

　

　「……それで、

　視線か」

　

　「そう」

　

　レーシャは、

　一拍置いて、

　続けた。

　

　「監視されてる。

　世界に、

　馴染むか。

　異物として、

　排除されるか」

　

　さなえは、

　目を閉じた。

　

　――選別。

　

　異世界でも、

　何度も見てきた。

　

　強すぎる存在は、

　歓迎されない。

　

　病室の扉が、

　ノックされる。

　

　入ってきたのは、

　葛城あきらだった。

　

　珍しく、

　険しい顔。

　

　「……大事になってる」

　

　椅子に腰掛け、

　率直に言う。

　

　「国家が、

　動いた」

　

　「でしょうね」

　

　落ち着いて答える。

　

　葛城は、

　小さく笑った。

　

　「本当に、

　肝が据わってるな」

　

　「慣れているだけです」

　

　「異世界、

　だったか」

　

　視線が、

　鋭くなる。

　

　「どこまで、

　覚えてる？」

　

　「ほぼ、

　全部です」

　

　沈黙。

　

　葛城は、

　深く息を吐いた。

　

　「……国家から、

　提案が来ている」

　

　「提案？」

　

　「君を、

　国家管理下に、

　置きたいそうだ」

　

　予想通り。

　

　「断れば？」

　

　「強制ではない。

　だが――」

　

　言葉を選ぶ。

　

　「自由は、

　ほぼ失う」

　

　「受ければ？」

　

　「保護と、

　研究対象だ」

　

　どちらも、

　檻。

　

　形が、

　違うだけ。

　

　さなえは、

　少し考え、

　口を開いた。

　

　「第三の選択肢は？」

　

　葛城の目が、

　わずかに細くなる。

　

　「……ある」

　

　「聞かせてください」

　

　「特別独立探索者」

　

　低く、

　はっきりとした声。

　

　「国家にも、

　ギルドにも、

　完全には属さない」

　

　「代わりに？」

　

　「定期報告。

　監視。

　緊急時の、

　優先召集」

　

　完全な自由ではない。

　

　だが、

　剣を握る余地は、

　残されている。

　

　「世界の、

　反応は？」

　

　さなえが、

　問い返す。

　

　「……微妙だ」

　

　葛城は、

　正直に言った。

　

　「君を、

　危険視する勢力も、

　必要とする勢力も、

　両方ある」

　

　レーシャの声が、

　頭の中で重なる。

　

　――選ばされてるね。

　

　「……剣を、

　使えるなら、

　それでいい」

　

　さなえは、

　答えを出した。

　

　「第三案を、

　受けます」

　

　葛城は、

　静かに頷いた。

　

　「そう言うと、

　思っていた」

　

　立ち上がり、

　扉へ向かう。

　

　「準備は、

　すぐに始まる」

　

　「はい」

　

　扉が閉まり、

　一人になる。

　

　さなえは、

　自分の手を、

　じっと見つめた。

　

　小さな手。

　

　だが、

　剣を振るには、

　十分だ。

　

　「……バッカス、

　だった頃は、

　考えなかったな」

　

　誰にも、

　聞かれない声。

　

　強ければ、

　それでよかった。

　

　だが、

　今は違う。

　

　この世界には、

　守るべき、

　日常がある。

　

　そして、

　剣を振る理由がある。

　

　レーシャが、

　最後に囁く。

　

　「世界は、

　あなたを、

　敵にも、

　味方にも、

　できる」

　

　「選ぶのは、

　あなた」

　

　さなえは、

　目を閉じ、

　深く息を吸った。

　

　――なら、

　剣で示すだけだ。

　

　世界が、

　どう見ようと。

　

　三橋さなえは、

　探索者として、

　歩き続ける。

　

　剣神の影を、

　背負いながら。

　

　そして、

　世界の視線は、

　さらに、

　濃くなっていく。

　

　次の舞台は、

　もう、

　学園でも、

　一つのダンジョンでも

　なかった。

　

　――世界そのものが、

　相手になる。