翌朝、

　学園の空気は、

　目に見えて変わっていた。

　

　廊下を歩くたび、

　視線が、

　わずかに逸れる。

　

　ひそひそと、

　抑えた声。

　

　「……聞いた？」

　「本当らしいよ」

　

　内容までは、

　聞こえない。

　

　だが、

　十分だった。

　

　三橋さなえは、

　特別管理探索者。

　

　その肩書きは、

　一夜にして、

　学園中に広がっていた。

　

　教室に入ると、

　空気が、

　一瞬止まる。

　

　誰も、

　露骨な態度は取らない。

　

　だが、

　距離は、

　確実に生まれていた。

　

　席に着き、

　静かに息を吐く。

　

　――想定内だ。

　

　異世界でも、

　強さは、

　孤立を生んだ。

　

　羽柴とおるが、

　教室に入ってくる。

　

　いつも通りの顔。

　

　だが、

　目だけが、

　少しだけ、

　真剣だった。

　

　「……今日は、

　特別授業だ」

　

　そう告げると、

　教室がざわつく。

　

　「管理下ダンジョン、

　実地演習を行う」

　

　その言葉に、

　生徒たちの顔が、

　引き締まった。

　

　管理下ダンジョン。

　

　それは、

　ギルドが完全に制御し、

　危険度を、

　人為的に抑えた場所。

　

　実戦に近いが、

　死のリスクは、

　極限まで低い。

　

　「今回は、

　三橋を中心に、

　班を組む」

　

　その瞬間、

　教室の視線が、

　一斉に集まった。

　

　さなえは、

　何も言わない。

　

　言えば、

　余計な摩擦を生む。

　

　集合場所は、

　学園地下、

　第二区画。

　

　そこに、

　見慣れない顔がいた。

　

　「探索者ギルド、

　監督官の、

　毛利ゆきなです」

　

　柔らかな声。

　

　だが、

　その瞳は、

　鋭かった。

　

　「今回の演習、

　三橋さんの、

　行動を、

　全て記録します」

　

　笑顔だが、

　有無を言わせない。

　

　「よろしくお願いします」

　

　さなえは、

　頭を下げた。

　

　班員は、

　三名。

　

　槍使いの男子。

　回復術士の女子。

　盾役の男子。

　

　どれも、

　優秀だ。

　

　だが、

　緊張が、

　隠せていない。

　

　「……あの、

　本当に、

　一緒で大丈夫ですか？」

　

　回復術士が、

　小さく聞いてくる。

　

　「問題ありません」

　

　即答する。

　

　「指示は、

　最小限にします。

　普段通り、

　動いてください」

　

　その落ち着いた口調に、

　三人は、

　少しだけ、

　安心したようだった。

　

　ゲートが開く。

　

　管理下ダンジョン、

　階層一。

　

　内部は、

　人工的に整えられた、

　石造りの通路。

　

　魔力濃度は、

　低め。

　

　「索敵、

　開始」

　

　さなえは、

　小さく告げる。

　

　感覚を、

　研ぎ澄ます。

　

　――いる。

　

　三体。

　

　角を曲がった先。

　

　「前方、

　ゴブリン三。

　配置は――」

　

　説明を終える前に、

　班員が、

　動き出した。

　

　連携は、

　良好。

　

　盾が前に出て、

　槍が突く。

　

　さなえは、

　後方で、

　剣を構えたまま、

　動かない。

　

　必要がない。

　

　だが、

　一体が、

　予想外の動きをした。

　

　壁を蹴り、

　回り込む。

　

　「右！」

　

　声と同時に、

　さなえは、

　一歩踏み出した。

　

　剣を振る。

　

　最小の動作。

　

　それだけで、

　ゴブリンは、

　床に崩れ落ちた。

　

　音も、

　衝撃も、

　ほとんどない。

　

　班員たちが、

　目を見開く。

　

　「……今の」

　

　「続行」

　

　短く告げる。

　

　それ以上、

　何も言わせない。

　

　その後も、

　戦闘は、

　滞りなく進んだ。

　

　さなえは、

　必要な時だけ、

　剣を振る。

　

　無駄は、

　一切ない。

　

　演習終了。

　

　地上に戻ると、

　毛利が、

　端末を確認していた。

　

　「……素晴らしいですね」

　

　素直な感想。

　

　「管理値、

　完全に、

　範囲内です」

　

　「そうですか」

　

　淡々と返す。

　

　毛利は、

　少しだけ、

　表情を崩した。

　

　「怖くないんですか？」

　

　唐突な質問。

　

　「何が？」

　

　「その力が、

　自分を、

　縛ること」

　

　さなえは、

　少し考えた。

　

　「……怖くないと言えば、

　嘘になります」

　

　正直な答え。

　

　「でも、

　剣を持てるなら、

　それでいい」

　

　毛利は、

　小さく息を吸い、

　頷いた。

　

　その日の夕方。

　

　学園長室に、

　呼び出しがかかる。

　

　そこには、

　大森学園長と、

　葛城あきらが、

　並んでいた。

　

　「三橋さなえ」

　

　葛城が、

　静かに告げる。

　

　「君に、

　正式な任務が入った」

　

　「……任務？」

　

　「管理下ではない、

　通常ダンジョンだ」

　

　空気が、

　一段、

　重くなる。

　

　「もちろん、

　条件付きだがな」

　

　さなえは、

　視線を上げた。

　

　それは、

　試されるということ。

　

　探索者として。

　

　そして、

　この世界に、

　剣神が、

　必要かどうかを。

　

　「……受けます」

　

　即答だった。

　

　葛城は、

　満足そうに、

　口角を上げた。

　

　「いい目だ」

　

　こうして、

　三橋さなえは、

　学園の枠を越え、

　探索者として、

　歩き出す。

　

　特別管理探索者。

　

　その名は、

　守りであり、

　鎖でもある。

　

　だが、

　彼女は、

　剣を選んだ。

　

　――進むために。

　

　次に待つのは、

　管理の外。

　

　本当の、

　ダンジョンだった。