ダンジョンの揺れが、

　完全に止まってからも、

　誰一人、

　すぐには動けなかった。

　

　空気が、

　張り付いたように重い。

　

　剣を半ば抜いたまま、

　さなえは、

　静止していた。

　

　身体の奥で、

　熱が、

　低く渦巻いている。

　

　だが、

　暴れはしない。

　

　――抑えられている。

　

　「……安定しているな」

　

　葛城が、

　慎重に一歩近づく。

　

　その視線は、

　剣ではなく、

　さなえ自身に向けられていた。

　

　「今の状態、

　どれくらい持つ？」

　

　「分かりません」

　

　正直に答える。

　

　「ただ、

　今は、

　私の意思で止められます」

　

　羽柴が、

　ごくりと唾を飲む。

　

　「……三橋、

　君は、

　自分が何をしているか、

　分かっているのか」

　

　「分かっています」

　

　即答だった。

　

　「だから、

　ここにいます」

　

　葛城は、

　短く頷く。

　

　「よし。

　なら、

　次の段階だ」

　

　学園地下、

　特別隔離区画。

　

　そこは、

　元々、

　高難度ダンジョン対策の、

　実験用施設だった。

　

　分厚い壁、

　強化ガラス、

　多重結界。

　

　「ここで、

　限定覚醒の、

　観測を行う」

　

　葛城の言葉に、

　教員たちが、

　緊張した表情を浮かべる。

　

　「危険すぎます」

　

　大森学園長が、

　低く言った。

　

　「生徒を、

　実験に使うなど――」

　

　「違います」

　

　葛城は、

　遮った。

　

　「彼女は、

　もう、

　観測対象になっている」

　

　視線が、

　さなえに集まる。

　

　「世界そのものが、

　な」

　

　静まり返る室内。

　

　さなえは、

　ゆっくりと、

　息を吐いた。

　

　「……始めてください」

　

　覚悟は、

　できていた。

　

　制御室の扉が、

　閉じられる。

　

　隔離区画に残ったのは、

　さなえ一人。

　

　天井から、

　淡い光が降り注ぐ。

　

　「限定解放、

　出力一〇％」

　

　スピーカー越しに、

　葛城の声。

　

　「異常を感じたら、

　即座に中断する」

　

　「了解」

　

　短く返し、

　剣を、

　完全に抜いた。

　

　刃が、

　澄んだ音を立てる。

　

　その瞬間、

　世界が、

　一段、

　鮮明になった。

　

　音が、

　遅れて聞こえる。

　

　光の粒が、

　見える。

　

　――懐かしい感覚。

　

　だが、

　異世界のそれとは、

　決定的に違った。

　

　身体が、

　重い。

　

　力が、

　通らない。

　

　「……制限、

　強いな」

　

　呟くと、

　内側から、

　微かな反発が返る。

　

　それを、

　押さえつける。

　

　「対象、

　魔力波形安定」

　

　オペレーターの声。

　

　「剣技、

　確認を」

　

　葛城の指示。

　

　さなえは、

　小さく頷き、

　一歩、

　踏み出した。

　

　振りは、

　最小。

　

　速度も、

　抑える。

　

　それでも、

　空気が、

　切り裂かれた。

　

　衝撃波が、

　壁に当たり、

　低い音を立てる。

　

　「……っ！」

　

　制御室が、

　ざわつく。

　

　「出力、

　規定値内！」

　

　「壁面損傷、

　なし！」

　

　だが、

　さなえは、

　納得していなかった。

　

　――弱い。

　

　剣神としては、

　あり得ないほど。

　

　それでも。

　

　この世界では、

　十分すぎる。

　

　「……次」

　

　踏み込み、

　横薙ぎ。

　

　空間が、

　歪む。

　

　だが、

　結界が、

　確実に受け止めた。

　

　「安定、

　確認」

　

　葛城が、

　低く笑う。

　

　「管理下なら、

　問題ないな」

　

　その時、

　さなえの意識の奥で、

　声が響いた。

　

　「……なるほど」

　

　レーシャだった。

　

　「世界が、

　あなたを、

　枠に入れた」

　

　「……いいのか？」

　

　心の中で、

　問い返す。

　

　「今は、

　それでいい」

　

　どこか、

　真剣な声音。

　

　「あなたが、

　剣神のままなら、

　この世界は、

　壊れる」

　

　「でも、

　探索者なら――」

　

　言葉が、

　途切れた。

　

　代わりに、

　熱が、

　静かに引いていく。

　

　さなえは、

　剣を、

　納めた。

　

　「限定解放、

　終了」

　

　葛城の声と同時に、

　隔離区画の光が、

　元に戻る。

　

　扉が開き、

　人の気配が、

　一気に流れ込んだ。

　

　羽柴が、

　駆け寄る。

　

　「……大丈夫か」

　

　「はい」

　

　短く答える。

　

　疲労は、

　ある。

　

　だが、

　心は、

　驚くほど静かだった。

　

　葛城が、

　真正面に立つ。

　

　「三橋さなえ」

　

　その声は、

　ギルド長のものだった。

　

　「君は、

　今後、

　特別管理探索者となる」

　

　「拒否権は？」

　

　「ない」

　

　即答。

　

　だが、

　続けて言った。

　

　「代わりに、

　自由度は、

　最大限、

　保証する」

　

　さなえは、

　少しだけ考え、

　頷いた。

　

　「分かりました」

　

　それが、

　最善だと、

　理解していた。

　

　この世界で、

　剣を持って生きるために。

　

　管理された覚醒。

　

　それは、

　檻であると同時に、

　道でもあった。

　

　そして、

　本当の試練は、

　これから始まる。

　

　――剣神ではなく、

　探索者として。

　

　三橋さなえの、

　新しい戦いが、

　静かに幕を開けた。