警報音が、

　学園全体を包み込んだ。

　

　探索者育成学園では、

　通常、

　警報が鳴ることはない。

　

　鳴るとすれば、

　ただ一つ。

　

　――ダンジョンの異常。

　

　校舎内の照明が、

　一段暗く落とされ、

　赤い非常灯が点灯する。

　

　「生徒は全員、

　指定避難区画へ！」

　

　放送が、

　繰り返し流れる。

　

　教室から、

　廊下へと、

　足音があふれ出す。

　

　混乱は、

　まだ小さい。

　

　だが、

　不安の匂いが、

　確実に広がっていた。

　

　その中心から、

　少し離れた場所。

　

　立入禁止区域の、

　古い訓練棟。

　

　さなえは、

　一歩も動けずにいた。

　

　視界に浮かぶ、

　半透明の文字。

　

　【世界干渉率：上昇】

　【魂格安定度：低下】

　

　――まずい。

　

　理性では、

　はっきり分かっている。

　

　ここで覚醒すれば、

　制御できない。

　

　この世界の器は、

　まだ剣神を、

　受け止めきれない。

　

　「……レーシャ」

　

　心の中で、

　呼びかける。

　

　だが、

　返事はなかった。

　

　――繋がりが、

　弱まっている。

　

　それだけで、

　事態の深刻さが、

　分かった。

　

　空気が、

　重くなる。

　

　見えない圧が、

　肩にのしかかる。

　

　剣を、

　抜いていないのに。

　

　剣を、

　振っていないのに。

　

　周囲の魔力が、

　勝手に集まり始めていた。

　

　「……抑えろ。

　抑えろ……」

　

　小さく、

　繰り返す。

　

　その時、

　足音が聞こえた。

　

　複数。

　

　しかも、

　統制の取れた、

　重い足音。

　

　「三橋さなえ！」

　

　鋭い声が、

　訓練棟に響く。

　

　振り向くと、

　そこにいたのは、

　羽柴とおるだった。

　

　その背後には、

　数名の教員と、

　学園警備員。

　

　さらに、

　黒いコート姿の男。

　

　葛城あきら。

　

　探索者ギルド長が、

　自ら、

　来ていた。

　

　「……やはり、

　君だったか」

　

　葛城は、

　さなえを見て、

　深く息を吐く。

　

　「説明は後だ。

　今は――」

　

　言葉が、

　途中で途切れた。

　

　床が、

　低く唸る。

　

　学園地下の、

　ダンジョン入口から、

　魔力が噴き上がった。

　

　「……暴走？」

　

　警備員の一人が、

　声を震わせる。

　

　「違う」

　

　葛城は、

　即座に否定した。

　

　「引き寄せられている。

　中心は――」

　

　視線が、

　さなえに向く。

　

　羽柴が、

　一歩前に出た。

　

　「三橋、

　君は下がれ。

　ここは、

　大人が――」

　

　「無理です」

　

　さなえは、

　はっきり言った。

　

　全員の視線が、

　集中する。

　

　「これは、

　私の問題です」

　

　言葉を、

　選ぶ余裕はなかった。

　

　「今、

　私が離れれば、

　ダンジョンは、

　もっと荒れる」

　

　葛城の目が、

　細くなる。

　

　「……根拠は？」

　

　「感覚です」

　

　一瞬、

　場が静まる。

　

　だが、

　葛城は、

　笑わなかった。

　

　「探索者の勘、

　というやつか」

　

　そう言って、

　腕を組む。

　

　「……信じる価値は、

　ある」

　

　羽柴が、

　息をのむ。

　

　「ギルド長、

　本気ですか？」

　

　「この反応は、

　偶然じゃない」

　

　葛城は、

　低く言った。

　

　「彼女は、

　境界線に立っている」

　

　「境界線……？」

　

　「人と、

　それ以上の存在との、

　境目だ」

　

　その言葉に、

　さなえは、

　わずかに目を伏せた。

　

　――隠しきれない。

　

　「選べ」

　

　葛城が、

　静かに告げる。

　

　「今、

　完全に抑え込むか。

　それとも――」

　

　間を置く。

　

　「管理下で、

　一部を解放するか」

　

　空気が、

　張り詰める。

　

　それは、

　選択ではなく、

　賭けだった。

　

　抑え込めば、

　いつか、

　制御不能になる。

　

　解放すれば、

　戻れない可能性がある。

　

　さなえは、

　目を閉じた。

　

　思い浮かぶのは、

　異世界の、

　最後の光景。

　

　剣を振り、

　倒れ、

　終わった人生。

　

　――今度は。

　

　「……解放します」

　

　静かだが、

　揺るがない声。

　

　「ただし、

　条件があります」

　

　葛城が、

　頷く。

　

　「言え」

　

　「私が、

　主導権を持つ」

　

　一瞬、

　誰も言葉を発せなかった。

　

　やがて、

　葛城が、

　小さく笑う。

　

　「いいだろう」

　

　「責任は？」

　

　「ギルドが取る」

　

　その瞬間、

　さなえの中で、

　何かが、

　はっきりと切り替わった。

　

　剣神としてではない。

　

　探索者として。

　

　この世界で、

　生きる者として。

　

　ゆっくりと、

　剣に手をかける。

　

　鞘から、

　僅かに、

　刃が覗いた。

　

　空気が、

　一気に、

　澄み渡る。

　

　【限定解放】

　【剣神権限：一部承認】

　

　文字が、

　静かに消えた。

　

　ダンジョンの揺れが、

　ぴたりと、

　止まる。

　

　誰もが、

　息を止めていた。

　

　境界線は、

　越えられた。

　

　だが、

　戻れる保証は、

　どこにもなかった。

　

　それでも、

　三橋さなえは、

　一歩、

　前に進んだ。

　

　――剣を持つ者として。