探索者育成学園の初日が終わり、

　三橋さなえは、

　車の後部座席で小さく息を吐いた。

　

　疲労はない。

　だが、

　周囲に与えた影響は、

　想定以上だった。

　

　――少し、

　やり過ぎたか。

　

　剣を振った感触が、

　まだ手のひらに残っている。

　

　だが、

　後悔はなかった。

　

　「お嬢様、

　本日はこのまま、

　探索者ギルドへ向かいます」

　

　運転手の言葉に、

　さなえは顔を上げた。

　

　「……ギルド？」

　

　「はい。

　学園長から、

　顔見せをしておくようにと」

　

　なるほど、

　大森喜助らしい判断だ。

　

　力を持つ者は、

　管理下に置く。

　

　それは、

　どの世界でも変わらない。

　

　車は市街地を抜け、

　一角で減速した。

　

　巨大な建物が、

　視界に入る。

　

　無骨な外観。

　だが、

　人の出入りが絶えない。

　

　――探索者ギルド。

　

　車を降りると、

　学園とは違う、

　生々しい空気が肌を刺した。

　

　覚悟と欲望。

　それが、

　入り混じっている。

　

　自動扉をくぐると、

　広いロビーが広がっていた。

　

　受付カウンター。

　掲示板。

　素材の買取窓口。

　

　さなえの目は、

　自然と動線を追っていた。

　

　――戦場の準備が、

　よくできている。

　

　「いらっしゃいませ」

　

　明るい声が、

　正面から聞こえた。

　

　カウンターの向こうに立つのは、

　柔らかな笑顔の女性だった。

　

　「探索者ギルド関東支部、

　案内係の毛利ゆきなです」

　

　丁寧な口調。

　だが、

　目がよく動く。

　

　「本日は、

　どのようなご用件でしょうか？」

　

　「学園長の紹介だ。

　三橋さなえ」

　

　名を告げると、

　毛利の表情が、

　わずかに変わった。

　

　「……ああ、

　噂の」

　

　すぐに笑顔に戻るが、

　内心は隠せていない。

　

　「少々、

　お待ちください」

　

　奥へと連絡を入れる。

　

　その間、

　ロビーを行き交う探索者たちが、

　ちらちらとこちらを見ていた。

　

　制服姿の少女。

　しかも、

　財団令嬢。

　

　目立たない方が、

　無理だ。

　

　やがて、

　低い足音が近づいてきた。

　

　現れたのは、

　背の高い男だった。

　

　黒髪を短く整え、

　表情は硬い。

　

　「――葛城あきらだ」

　

　名乗りと同時に、

　鋭い視線が突き刺さる。

　

　「君が、

　三橋さなえか」

　

　「そうだ」

　

　短く答える。

　

　その一言だけで、

　葛城は確信したようだった。

　

　――年齢に合わない。

　

　「こちらへ」

　

　案内されたのは、

　個室だった。

　

　簡素な机と椅子。

　だが、

　壁には無数のモニターがある。

　

　「まず確認する。

　君は、

　正式探索者ではない」

　

　「承知している」

　

　「だが、

　学園長からの報告が、

　非常に気になってな」

　

　葛城は、

　端末を操作する。

　

　表示されたのは、

　測定データだった。

　

　「スキル反応、

　ほぼゼロ」

　

　「身体能力は、

　上位探索者並み」

　

　「そして――

　剣の構えが、

　異常に洗練されている」

　

　視線が、

　鋭さを増す。

　

　「君は、

　何者だ？」

　

　正直に言うべきではない。

　剣神の転生など、

　信じられるはずがない。

　

　だが、

　嘘をつく理由もない。

　

　「……剣を、

　長く振ってきただけだ」

　

　曖昧な答え。

　

　葛城は、

　それ以上追及しなかった。

　

　「いいだろう」

　

　椅子にもたれ、

　腕を組む。

　

　「結論を言う。

　君は、

　危険だ」

　

　率直な言葉だった。

　

　「力の自覚が、

　まだ足りない」

　

　「だが同時に、

　放置できない」

　

　葛城は、

　真っ直ぐに見据える。

　

　「学園在学中は、

　ギルドが直接、

　介入はしない」

　

　「だが、

　常に監視対象とする」

　

　それは、

　保護でもあり、

　警告でもあった。

　

　「異論は？」

　

　「ない」

　

　即答した。

　

　剣を振る以上、

　見られるのは覚悟の上だ。

　

　葛城は、

　小さく息を吐いた。

　

　「……毛利」

　

　「はい」

　

　「仮登録だ。

　ランクは――

　D相当」

　

　毛利ゆきなの手が、

　一瞬止まった。

　

　「よろしいのですか？」

　

　「現時点で、

　それ以下は不自然だ」

　

　端末が、

　淡く光る。

　

　「これで、

　最低限のダンジョン入場が可能だ」

　

　カードを受け取り、

　さなえは、

　静かに立ち上がった。

　

　「忠告しておく」

　

　葛城が言う。

　

　「力を隠すなら、

　徹底しろ」

　

　「中途半端は、

　一番危ない」

　

　さなえは、

　わずかに口角を上げた。

　

　「心得ている」

　

　部屋を出ると、

　毛利が小声で話しかけてきた。

　

　「……不思議ですね。

　初めて会った気が、

　しないんです」

　

　「そうか」

　

　「はい。

　まるで――

　昔から知っているような」

　

　さなえは、

　何も答えなかった。

　

　ギルドの外に出る。

　

　夕暮れの空が、

　赤く染まっていた。

　

　剣神の魂は、

　まだ名乗らない。

　

　だが、

　世界はすでに、

　彼女を中心に動き始めている。

　

　静かに、

　確実に。