蒼穹の女神・前日譚　～翼を畳んだ撃墜王と、最期の空～

　平成の終わり。 　私は白い病室のベッドで、静かにその時を待っていた。

　窓の外は快晴。 　あの昭和二十年の夏と同じ、抜け落ちるような青空だ。 　けれど、今の私に絶望はない。

「……おばあちゃん」

　ベッドの脇で、小学生になった**零（レイ）**が、私の手を強く握りしめている。 　泣き虫だったこの子も、今では涙を堪えて、気丈に私を見つめていた。 　その瞳は、黒曜石のように強く、美しい。

「……泣くんじゃないよ、レイ」 　酸素マスクの下で、私は掠れた声を絞り出した。 「人間、いつかは死ぬんだ。……アタシは十分に生きた。いい人生だったよ」

　嘘じゃない。 　多くの戦友を見送り、地獄を生き延びたけれど。 　最後にこの子の成長を見届けられたのだから、お釣りが来る。

「……レイ。空は、永遠だ」 　私は、窓の向こうの蒼穹を指差した。 「アタシがいなくなっても、空はずっと繋がってる。……いつだって、上からお前を見守っているからね」

「……うん。うん……！」 　レイが何度も頷く。

　ああ、いい子だ。 　意識が遠のいていく。 　心電図の電子音が、遠くで平坦な音に変わる。 　私は九十余年の生涯を、穏やかなまどろみの中で閉じた――はずだった。

　＊＊＊

「――次の方。整理番号四〇二番、貴志姫乃様」

　不意に名前を呼ばれ、私は目を開けた。 　そこは、無機質な灰色のロビーだった。 　目の前には、役所の窓口のようなカウンターがあり、天使の輪をつけた事務員が座っている。

「……ここは？」 「冥府の入国管理局です。貴志様、貴女の人生の査定は完了しております」

　事務員は淡々と書類を読み上げた。 「戦時における献身的な防衛活動。戦後の慈善事業。そして家族への愛。……素晴らしいスコアです。特Ａランクの『天国行き』、もしくは『平和な来世への転生』が選べますが？」

　天国。安息。 　それは、戦い続けた魂にとって最高の報酬のはずだった。

　だが――その時。 　私の耳に、微かな「ノイズ」が聞こえた。

　ズズズズズ……。 　空間が歪むような、不快な振動音。 　それは冥府のさらに奥底、次元の狭間から響いてくる。

「……おい。今の音はなんだい？」 「音？　ああ、最近観測されている『次元震』ですね。異世界の勢力が、こちらの世界に干渉しようとしているようですが……我々管理側には関係のないことです」

　事務員は無関心に肩をすくめた。 　関係ない？ 　ふざけるな。その震源地は――現世の、日本じゃないか。

　私の脳裏に、レイの顔が浮かんだ。 　あの子が生きる世界に、魔の手が伸びようとしている。 　それなのに、私は天国で茶を啜っていろと言うのか？

「……断るよ」 　私は書類を叩き落とした。

「は？」 「天国なんて退屈な場所、アタシには似合わないね。……アタシを雇いな」

　私は事務員の胸ぐらを掴み、かつての「飛行隊長」の顔で凄んだ。

「その異世界とやらが攻めてくるなら、迎撃部隊が必要だろう？　アタシが指揮を執ってやる。……曾孫（レイ）の未来を守る『守護神』になってやるよ！」

　事務員が呆気にとられる。 　すると、天井から荘厳な光が降り注ぎ、厳格な声が響いた。

『――面白い。その魂の在り方、実に猛々しい』

「か、管理者様！？」 　事務員が平伏する。

『貴志姫乃。汝に、神界と冥府の狭間を守護する権限を与える。……だが、その老体では戦えまい？』

「ハンッ！　心意気一つでどうにでもなるさ！」

　私が啖呵を切ると、豪奢な十二単と軍服を融合させた「神衣（カムイ）」が、光の中から具現化し、私の体を包み込む。 　全盛期の姿を取り戻した私は、長い袖を優雅に翻し、ニヤリと不敵に笑ってみせた。

　その姿を見た管理者の声が、どこか満足げに響く。

『行け、戦乙女よ。汝の愛する者たちを導いてみせよ』

　＊＊＊

　冥府の最奥。 　私は自らの領域として、懐かしい「日本庭園」を作り出した。 　ここを最前線基地とする。

　私は縁側に腰掛け、金色の煙管（キセル）に火をつけた。 　紫煙の向こう、現世の様子をモニターに映し出す。

　レイは、泣き止んでいた。 　私の遺影の前で、しっかりと前を向いて手を合わせている。

「……待ってな、レイ」

　いずれ、その世界は地獄になる。 　お前も、その運命に巻き込まれて命を落とすかもしれない。 　でも、心配するな。

「お前が落ちてきたら、アタシが一番に拾ってやる。……そして、最強の翼を授けてやるからね」

　私は煙を長く吐き出し、空を見上げた。 　戦いは終わらない。 　けれど、今度の戦いは「消費」じゃない。 　愛する曾孫と、未来を掴み取るための「反撃」の準備だ。

「さあ、忙しくなるよ。――『冥府航空隊』、**開隊（かいたい）**だ」