第二東京ログイン

ERCAに入隊してから、半年が経った。

環は装備ラックの前に立ち、支給されたスーツの継ぎ目を確かめながら、静かに息を吐いた。

新品だったはずの装備には、細かな擦り傷が増えている。訓練の数だけ、時間が積み重なった証だった。

「緊張してんのか？」

背後から軽い声が飛んでくる。

振り返ると、櫂がヘルメットを指先で回しながら立っていた。

「……してないって言ったら嘘になる」

「正直でよろしい」

櫂は笑う。いつも通りの、少し軽い調子だ。

だが、その目だけは冗談を言っている時のそれではなかった。

「初任務だもんな。第七分隊としては、記念すべき一歩だ」

「“記念”って言い方、やめて」

環がそう返すと、今度は別の方向から声がした。

「でも、事実」

薫だった。

壁にもたれ、端末で任務情報を最終確認している。冷静で淡々とした口調は、半年経っても変わらない。

「今回のネイアスは、行動パターンが単純。脅威度は低め。

　訓練通りに動ければ、問題はない」

「そういうのが一番怖いって、教官が言ってたけどな」

――入隊から二日後。

「今日、お前達には、第二東京の事を頭に叩き込んでやる。覚悟しておけ」

教官の凄みに圧倒されまいと、全員が背筋を正す。

「第二東京――通称“隔離区画”だ」

教官はそう言って、背後のスクリーンを起動させた。

地図が映し出され、東京の中心部が赤く塗り潰される。

「ネイアスが初めて確認された地点。

　そして、最初に“切り捨てられた”場所でもある」

ざわざわと空気が揺れた。

「民間人はすでに退避済み。

　今も街の形は残っているが、人間が住む場所じゃない」

瓦礫、崩落した高層ビル、歪んだ道路。

映像に映る第二東京は、かつての都市の影だった。

「今この場所で動いているのは、ネイアスと――俺たちERCAだけだ」

教官の視線が、新人たち一人ひとりを貫く。

「勘違いするな。

　ここは“守る街”じゃない。“抑え込む場所”だ」

教官はスクリーンを切り替えた。

次に映し出されたのは、歪んだ輪郭の影だった。

「――ネイアス」

空気が張り詰める。

「正式な分類は未だ不明。

　生物でも、機械でもない。思想も、感情も確認されていない」

映像の中で、影は不自然な動きをしていた。

歩いているようで、滑っている。

止まったかと思えば、次の瞬間には別の場所にいる。

「共通しているのは一つだけだ」

教官は淡々と告げる。

「人間の生活圏を“壊す”」

誰かが息を呑む音がした。

「理由は不明。交渉不可。説得無意味。

　発見次第、排除。それがERCAの方針だ」

教官の目が細くなる。

「覚えておけ。

　ネイアスは“敵”じゃない」

一瞬の沈黙。

「“災害”だ」

――現在に戻る。

環は二人のやり取りを聞きながら、胸の奥に溜まるものを感じていた。不安なのか、期待なのか、それとも――まだ名前のつかない感情なのか。

半年間、彼女たちは訓練に明け暮れた。

ネイアスの映像を見て、戦術を叩き込まれ、失敗しては怒鳴られ、立ち上がってきた。

それでも「実戦」は、訓練とは違う。

「……明日さ」

環が口を開くと、二人がこちらを見る。

「無事に戻ってきたら、何かしようよ」

「何かって？」

「ご飯でも、甘いものでも」

櫂が一瞬きょとんとした後、にっと笑った。

「いいじゃん。帰還祝いだな」

「フラグっぽい言い方しないで」

薫が即座に突っ込む。

そのやり取りに、環は少しだけ肩の力が抜けた。

「大丈夫だよ」

自分に言い聞かせるように、環は呟いた。

「私たちは、ちゃんと訓練してきた。

　新人かもしれないけど――第七分隊だ」

その言葉に、櫂は真面目な顔でうなずく。

「だな。行こうぜ、初任務」

薫は端末を閉じ、静かに言った。

「生きて帰る。それだけでいい」

寮の部屋に、短い沈黙が落ちる。

だがそれは、重たい沈黙ではなかった。

やがて消灯の合図が鳴り、明日への時間が、確実に近づいてくる。

環はベッドに横になり、天井を見つめる。

――まだ、自分は何者でもない。

ただの新人隊員、ただの一人だ。

それでいい。

今は、それでいい。

初めての任務は、静かにその幕を開けようとしていた。