【ERCAオペレーションログ／第二東京】

08:41

南砂町ショッピングモール二階区画

0〜1級雑魚型、標準型ネイアス複数反応

第四・第五分隊、出動

08:44

代々木中央公園

2級強化型、鳥獣を模したネイアス四体出現

第二分隊、出動

08:47

新宿駅地下B1構造層

3級自立思考型ネイアス確認

――十二社大斧（じゅうにそうだいふ）、単独出撃

ログは淡々と流れていく。

そこに感情はなく、危機感もなく、ただ事実だけが並んでいた。

第二東京では、これが日常だった。

⸻

同時刻。

ERCA第六訓練区画。

乾いた金属音と、空気を裂くような振動が交錯していた。

「遅い！」

教官の声が響く。

樫巳谷環（かしみやたまき）は、歯を食いしばりながらデバイスを握り直した。

腕に伝わる反動が重い。

見えない“壁”に弾かれた感触だけが残る。

「もう一度！」

隣で、鹿骨櫂（ししぼねかい）が一歩前に出る。

勢い任せに踏み込み、仮想標的へ熱量異常を叩きつけた。

「……当たった、けど浅いな」

石神井薫（しゃくじいかおる）が冷静に言う。

彼の防御展開は正確で、無駄がない。だが決定打に欠ける。

環は、二人の背中を見ていた。

置いていかれている、という感覚だけが、胸の奥に沈んでいる。

「はい、そこまで！」

教官が手を上げた。

環達が所属する分隊以外も、一斉に動きを止め、教官の方に視線を送る。全員が息を切らしながら、服装の乱れを正す。

整列をした分隊から、厳しい教官の指示が飛んでゆく。

「…櫂、前のめり過ぎじゃない？」

「…それは私も思った」

「…お前らが着いて来れないのが悪い」

各々、小声で反省をする。その時。

訓練区画の入口が、わずかにざわついた。

空気が変わる。

誰かが、来た。

教官が一瞬だけ言葉を切り、姿勢を正す。

入ってきた男は、軍服を着ていなかった。

ラフな上着に、だらしなく肩から下げられたデバイス。

それだけで、誰か分かった。

「……拝島鯨（はいじまくじら）……」

櫂が小さく呟く。

ERCA最強。

命令を聞かない男。

単独行動の象徴。

拝島鯨は、訓練場をぐるりと見回し、欠伸を一つした。

「ふーん……これが新人ね」

教官が説明を始める前に、彼は続ける。

「これ全員、実戦出す気？死ぬでしょ」

遠慮がない。

だが、否定もできない。

拝島は、櫂を見る。

「君、前に出すぎ。死に急ぎたいタイプ？」

櫂が言葉に詰まる。

次に薫。

「君は逆。守ってばっか。守れるのは、自分だけだよ」

最後に、環を見る。

一瞬、視線が合った。

――それだけ。

拝島鯨は何も言わず、興味を失ったように背を向けた。

「じゃ。また来るかもな」

教官が敬礼する前に、彼はもう出口へ向かっていた。

静寂が戻る。

「……今のが、最強かよ」

櫂が吐き捨てるように言う。

「組織としては、相当歪だね」

薫は淡々と分析する。

環は、しばらく黙っていた。

「……怖かった」

それだけが、正直な感想だった。

遠くで、警報音が鳴る。

モニターに戦況が映し出される。

だが、新人たちは動かない。

まだ、潜る資格はない。

第二東京は、今日も誰かが戦っている。

教官は腕を組み、三人を見下ろした。

「さっきの拝島の言葉、気にするな。

　あれは“最強”の物差しだ。お前たちの段階じゃない」

そう言いながらも、視線は厳しい。

「だが――現実でもある。

　第二東京では、迷った瞬間に死ぬ」

環は、思わずデバイスを握る手に力を込めた。

「樫巳谷」

呼ばれて、背筋が跳ねる。

「さっきの防御展開。反応は悪くない。

　だが、無意識に距離を取っている」

「……はい」

図星だった。

「怖いか？」

一瞬、言葉に詰まる。

だが、環は正直に答えた。

「……怖いです」

教官は、少しだけ目を細めた。

「それでいい。

　恐怖を感じない人間は、第二東京じゃ長く生きない」

続いて、櫂を見る。

「鹿骨。お前は逆だ」

「……っす」

「踏み込みが早すぎる。

　“当てる”ことしか考えていない」

櫂は歯を食いしばる。

「でも、前に出なきゃ始まらないと思います」

「始まる前に終わる奴が、何人いたと思ってる」

言葉が突き刺さる。

最後に薫。

「石神井。判断は早い。

　だが、味方を信じてない」

薫は一瞬だけ視線を逸らした。

「……合理的なだけです」

「戦場で“合理的”は、時に孤独だぞ」

沈黙が落ちる。

教官は訓練用の標的を再起動させた。

「もう一度だ。

　今度は三人で連携しろ」

警告音。

標的が複数展開される。

「……俺が行く！」

櫂が前に出る。

「待て、タイミングを――」

薫の制止を、環が横から繋ぐ。

「私が、間に入る！」

自分でも驚くほど、声が出た。

防御展開。

“何もないのに進めない感覚”が、空間に広がる。

櫂の攻撃が、その内側を通る。

薫の補助が、わずかに遅れて重なる。

――標的、沈黙。

「……今の」

櫂が振り返る。

「悪くない」

薫が短く言った。

教官は、無言で頷いた。

「今の感覚を忘れるな。

　お前たちはまだ“潜らない”が――」

そこで、再び警報。

今度は訓練用ではない。

モニターに映る、歪んだ影。

ネイアス。

教官が即座に通信を切り替える。

「新人は待機。

　繰り返す、新人は待機だ」

環は、画面を見つめる。

戦っているのは、別の誰か。

自分たちは、まだここだ。

それでも。

「……いつか、行くんだよな」

櫂が小さく言う。

「行くさ。

　潜らなきゃ、意味がない」

薫が答える。

環は、二人の間で、静かに息を整えた。

第二東京は、確かにそこにある。

――だが、まだ遠い。